Chá, café e osteoporose: o que um estudo de 10 anos encontrou em mulheres mais velhas

Os hábitos mais citados para proteger mulheres mais velhas da osteoporose costumam ser os do costume: suplementos de cálcio, vitamina D e exercício com carga. Já o chá e o café raramente entram nessa lista - a bebida da manhã é vista como conforto, não como prevenção.

No entanto, um estudo de seguimento ao longo de 10 anos, com quase 10.000 mulheres norte-americanas mais velhas, indica que o esqueleto pode “discordar” dessa ideia. Quem bebia chá acabou por apresentar ancas mensuravelmente mais fortes, enquanto o consumo elevado de café pareceu apontar no sentido oposto.

Chá, café e osteoporose

A osteoporose é uma das doenças mais frequentes na idade avançada. O organismo deixa de conseguir repor osso antigo à mesma velocidade a que este se degrada, tornando o esqueleto mais frágil e a recuperação mais lenta. Uma em cada três mulheres com mais de 50 anos receberá este diagnóstico.

A partir da menopausa, a perda óssea acelera: com a descida dos níveis de estrogénio, o turnover ósseo - o ciclo em que o osso velho é reabsorvido e substituído por osso novo - torna-se mais rápido. Só que a reposição vai ficando para trás, ano após ano, e, já no final dos 60, até influências pequenas na densidade mineral óssea começam a acumular efeito.

É precisamente nesse “intervalo” que a investigação em nutrição insiste em procurar respostas. Se uma bebida consumida diariamente inclinar discretamente a balança, o risco de fractura pode alterar-se ao longo de décadas - mesmo que isso não seja evidente num exame clínico isolado.

Uma década de dados

O trabalho foi desenvolvido na Universidade de Flinders, em Adelaide, Austrália. O epidemiologista Enwu Liu liderou a análise, recorrendo ao Estudo de Fracturas Osteoporóticas, uma coorte de longa duração que acompanhou mulheres norte-americanas mais velhas durante duas décadas.

A avaliação incidiu sobre 9.704 participantes com 65 ou mais anos. Todas responderam às mesmas perguntas sobre bebidas em quatro visitas de clínica, ao longo de um período de aproximadamente 10 anos. Para medir a densidade óssea na anca e no colo do fémur - uma secção curta do osso da coxa imediatamente acima da articulação da anca - foram usados dois feixes de raios X de baixa dose.

Até esta análise, ninguém tinha combinado medições repetidas, ao longo de uma década, tanto do consumo de ambas as bebidas como da densidade óssea nas mesmas mulheres. Estudos anteriores baseavam-se, em geral, num único questionário e numa única avaliação por participante.

Onde o chá ajudou

Ao fim da década, as mulheres que bebiam chá apresentaram, em média, uma densidade óssea total da anca ligeiramente superior à das não consumidoras. A diferença rondou 0,003 gramas por centímetro quadrado - um valor pequeno para cada pessoa, mas relevante quando se fala de milhares de mulheres.

“Mesmo pequenas melhorias na densidade óssea podem traduzir-se em menos fracturas em grupos grandes”, afirmou Liu. O efeito pareceu mais marcado entre as mulheres com excesso de peso, e o subgrupo com obesidade que bebia chá foi o que mostrou os ganhos mais nítidos.

O que esta análise não permite determinar é que tipo de chá terá tido maior impacto. Verde, preto ou oolong? Os questionários distinguiam chá “normal” e chá gelado, mas não incluíam variedades de ervas nem versões descafeinadas.

Sinais mistos do café

No caso do café, as conclusões foram menos lineares. Considerando o conjunto das participantes, o consumo diário não mostrou um efeito claro na densidade óssea da anca nem do colo do fémur - um resultado tranquilizador para os milhões de mulheres mais velhas que o bebem.

No entanto, no extremo superior do consumo surgiu um padrão diferente. As mulheres que ingeriam mais de cinco chávenas por dia tenderam a apresentar densidade óssea mais baixa do que as consumidoras com ingestão mais moderada, em consonância com uma revisão anterior que associou doses elevadas de cafeína a ossos mais frágeis em adultos mais velhos.

O mecanismo exacto não é totalmente conhecido, embora há muito se suspeite que grandes quantidades de cafeína perturbem o equilíbrio do cálcio - o corpo acaba por perder mais do que absorve. A maioria das pessoas não chega perto das cinco chávenas diárias; e, para quem fica por uma ou duas, os dados não levantaram preocupações.

Quando os hábitos se combinam

O cenário alterou-se quando as investigadoras e os investigadores dividiram as mulheres segundo o consumo de álcool ao longo da vida. Entre as consumidoras de café que também tinham bebido álcool em grandes quantidades durante anos, observou-se uma perda óssea mensurável no colo do fémur; já nas mulheres com consumo ligeiro de álcool, o café não apresentou esse efeito.

Isoladamente, cada hábito pareceu pouco problemático, mas em conjunto a combinação apontou para danos quantificáveis. Este tipo de interacção é fácil de passar despercebida em estudos convencionais, onde álcool e café costumam ser analisados separadamente.

Uma rotina com quantidades generosas de ambos pode ter um custo que nenhum dos hábitos revela sozinho. Do lado do chá, o padrão foi inverso - as mulheres com maior peso corporal pareceram beneficiar mais de uma chávena diária do que o restante grupo.

O que está dentro da chávena

A vantagem aparente do chá pode estar relacionada com as catequinas - uma família de compostos vegetais presente nas folhas de chá verde, preto e oolong. Ensaios laboratoriais sugerem que pelo menos um destes compostos consegue estimular as células que formam osso e, ao mesmo tempo, reduzir a actividade das células que o reabsorvem.

A cafeína parece actuar na direcção contrária. Em estudos de laboratório, aparenta bloquear a adenosina - um mensageiro químico que normalmente ajuda a sustentar a formação óssea - e pode também interferir com a forma como a vitamina D transmite sinais às células produtoras de osso.

Continua em debate até que ponto estes achados laboratoriais se traduzem em perda óssea real numa consumidora típica de café.

No conjunto, os resultados sugerem que as catequinas estarão a exercer algum efeito benéfico no osso de mulheres pós-menopáusicas, enquanto a cafeína se associa a densidade óssea mais baixa sobretudo em doses elevadas ou quando combinada com consumo pesado de álcool.

Próximos passos da investigação

O impacto do chá em qualquer osso individual é, de facto, muito pequeno - três milésimos de grama por centímetro quadrado - e não chega, por si só, para alterar um diagnóstico de osteoporose. As autoras e os autores reconhecem essa limitação.

Ainda assim, ao nível populacional, o raciocínio muda. Com uma em cada três mulheres mais velhas a caminhar para o diagnóstico, um ligeiro aumento na densidade óssea média poderia significar milhares de fracturas a menos todos os anos.

A análise também não permite, para já, afirmar se o padrão se mantém fora desta coorte, composta maioritariamente por mulheres brancas nos Estados Unidos. A biologia óssea, a alimentação e as preferências de bebidas variam entre populações, e o passo seguinte passa por repetir o trabalho em grupos mais diversos.

“Os nossos resultados não significam que tenha de deixar o café ou começar a beber chá aos litros”, disse Liu. Uma chávena por dia pode merecer um lugar na lista curta de hábitos que apoiam ossos saudáveis com o envelhecimento, a par do cálcio, da vitamina D e do exercício.