Tirosina elevada pode reduzir a esperança de vida nos homens

Todos os anos, milhões de pessoas recorrem a suplementos de aminoácidos na expectativa de obterem uma vantagem mental. A promessa é sempre semelhante: estes compostos fornecem ao cérebro substâncias químicas associadas à concentração, à motivação e à capacidade de lidar com o stress. No caso de um aminoácido em especial - a tirosina -, a evidência sobre efeitos a curto prazo é consistente.

Contudo, até agora nenhum estudo em humanos tinha avaliado se manter a tirosina elevada durante décadas tem algum custo. Uma nova análise de grande dimensão investigou essa questão e encontrou uma resposta distinta para homens e mulheres.

A tirosina em destaque

O Dr. Jie V. Zhao, epidemiologista da Universidade de Hong Kong, liderou uma equipa que examinou dados genéticos e de saúde de mais de 272 000 participantes do Biobanco do Reino Unido, uma vasta base de dados britânica dedicada à investigação em saúde.

O objetivo foi apurar se dois aminoácidos relacionados - a tirosina e o seu precursor químico, a fenilalanina - apresentavam uma ligação mensurável com a duração da vida. Ambos ocorrem naturalmente em alimentos ricos em proteína, como carne, ovos, lacticínios e soja.

Para tornar a análise mais rigorosa, a equipa recorreu também a uma abordagem genética, que analisa diferenças herdadas no ADN para estimar relações de causa e efeito, em vez de depender de medições sanguíneas que podem ser influenciadas por doenças ou outros fatores.

O resultado nos homens

Inicialmente, os dois aminoácidos pareciam estar associados a um risco mais elevado de morte precoce. Porém, depois de os investigadores terem considerado a sobreposição entre ambos, a associação da fenilalanina perdeu força. A da tirosina manteve-se.

Nos homens, níveis geneticamente mais altos de tirosina estiveram associados a uma redução de quase um ano na esperança de vida - cerca de 0,9 anos, em média. Nas mulheres, não surgiu qualquer associação clara.

Esta diferença entre os sexos revelou-se um dos resultados mais marcantes do estudo. Embora os participantes partilhassem, em termos gerais, dietas e ambientes semelhantes, os efeitos biológicos não foram iguais.

Porque é que a tirosina influencia o envelhecimento

O mecanismo exato ainda não está definido, mas destacam-se duas hipóteses. Uma delas envolve a resistência à insulina, uma condição em que as células deixam de responder normalmente à insulina, aumentando o risco de diabetes e de outras doenças relacionadas com a idade.

Investigação anterior associou concentrações mais elevadas de tirosina no sangue a uma maior probabilidade de desenvolver resistência à insulina, o que pode ajudar a explicar porque é que níveis elevados parecem acelerar certos aspetos do envelhecimento.

Um estudo de 2022 concluiu que esta ligação era especialmente acentuada em pessoas com excesso de peso.

A tirosina é ainda o ponto de partida para a dopamina, a adrenalina e a noradrenalina, substâncias químicas que regulam a forma como o organismo responde ao stress.

Estas substâncias interagem com as hormonas sexuais, o que poderá explicar em parte porque a associação com uma vida mais curta é mais evidente nos homens do que nas mulheres.

Restrição da ingestão de tirosina em animais

Durante anos, os cientistas suspeitaram que aminoácidos específicos, e não as proteínas de forma geral, poderiam ser responsáveis pelos benefícios de longevidade observados em dietas com menor teor proteico. As experiências em animais começaram a confirmar essa possibilidade.

Em experiências com moscas-da-fruta, restringir a ingestão de tirosina prolongou a vida dos animais - possivelmente por reduzir processos biológicos associados ao envelhecimento -, segundo um estudo publicado em 2024.

Os investigadores observaram um padrão semelhante em roedores. Quando reduziram a ingestão total de proteína em ratos, as concentrações de tirosina nos tecidos diminuíram e os animais viveram mais tempo.

Antes deste trabalho, ninguém tinha testado este padrão em humanos a esta escala. Os resultados estiveram de acordo com o que os estudos em animais tinham antecipado.

Porque morrem os homens mais cedo

Em quase todos os países, os homens morrem mais cedo do que as mulheres. Nos Estados Unidos, essa diferença chegou a quase seis anos durante a pandemia de COVID-19, segundo um estudo - a maior margem desde 1996.

Não existe uma explicação única para este fenómeno. No entanto, os homens jovens têm naturalmente níveis circulantes de tirosina mais elevados do que as mulheres jovens.

As novas conclusões sugerem que esta diferença nos níveis de base pode constituir uma componente metabólica que ajuda a explicar porque os homens morrem sistematicamente mais cedo.

Os dados são consistentes

A equipa de Zhao realizou a análise genética de várias formas e aplicou diferentes métodos estatísticos para assegurar que fatores externos não estavam a enviesar os resultados. A direção da associação manteve-se em todas as abordagens. Os resultados foram consistentes.

A aparente relação entre a fenilalanina e a duração da vida reflete, em grande medida, a sua ligação química à tirosina.

Depois de a análise considerar a tirosina, desapareceu o efeito independente da fenilalanina sobre a duração da vida - embora esta tenha mantido associações separadas com o risco de doença cardíaca e de cancro.

O que isto poderá alterar

Zhao faz questão de salientar que o estudo não avaliou diretamente suplementos. Os níveis sanguíneos de tirosina refletem a genética, a alimentação e o metabolismo. Uma única medição, realizada anos antes da morte, não consegue contar toda a história.

As conclusões deixam um aviso implícito para quem utiliza suplementos de tirosina durante longos períodos.

“O nosso estudo não corroborou o benefício da utilização prolongada de tirosina na duração da vida”, afirmou Zhao.

Isto não é um apelo à eliminação de alimentos ricos em proteína - a tirosina é essencial ao funcionamento normal. Mas indica que os investigadores podem agora estudar se uma restrição moderada de proteínas, ou abordagens alimentares semelhantes, poderá melhorar o envelhecimento saudável nos homens, uma questão que passa a dispor de suporte em evidência genética humana.

Pela primeira vez em humanos e a esta escala, este estudo demonstra que a tirosina não é apenas um precursor de substâncias químicas cerebrais com potencial para melhorar o desempenho. Nos homens, níveis cronicamente elevados parecem estar diretamente ligados ao tempo de vida.