Adultos que ingeriam diariamente uma quantidade moderada de cafeína apresentaram menores probabilidades de desenvolver cicatrização hepática grave.
Esta relação ajuda a olhar para o café como algo mais do que um simples estimulante e desloca a principal preocupação para o que se junta à bebida - açúcar e natas - e não tanto para a cafeína.
Um limiar de cafeína
Numa análise federal de nutrição, os cientistas cruzaram análises ao sangue com recordatórios alimentares de 23,711 adultos para acompanhar o consumo de cafeína e sinais de cicatrização do fígado.
Ao relacionar estes registos, o Dr. Xiaolong Qi, médico-investigador da Universidade do Sudeste (SEU), observou um risco mais baixo de cicatrização quando a ingestão diária de cafeína ultrapassava 78 mg.
O mesmo padrão de menor risco surgiu entre adultos sem diabetes, pessoas com pré-diabetes e pessoas com diabetes tipo 2.
Uma associação não equivale a prova, mas os resultados da SEU apontam para uma dose diária alcançável e para a necessidade de olhar com mais atenção para tudo o que entra na chávena.
Quando a cicatrização hepática se acumula
A cicatrização do fígado pode evoluir em silêncio e determinar se o fígado gordo se mantém controlável ou se avança para insuficiência, hemorragias e cancro.
Os médicos chamam a este processo fibrose hepática: tecido cicatricial que, após meses ou anos de irritação, vai substituindo gradualmente as células saudáveis do fígado.
À medida que a cicatriz engrossa, o órgão torna-se mais rígido e o sangue tem mais dificuldade em atravessá-lo, o que aumenta a pressão e lesa os vasos à volta.
Quando a cicatrização atinge a cirrose - a fase mais avançada da fibrose - as opções terapêuticas reduzem-se e o risco para o doente aumenta.
Risco na pré-diabetes
A pré-diabetes costuma ser vista como um sinal de alerta, mas os dados associaram-na a um aumento relevante do risco de cicatrização do fígado.
Pessoas com pré-diabetes têm valores de açúcar no sangue acima do normal, embora ainda abaixo dos critérios de diabetes.
Mesmo assim, isso pode favorecer a acumulação de gordura adicional no tecido hepático, antes de surgir diabetes estabelecida.
Em adultos com diabetes tipo 2, 5.9 percent ficaram no grupo de maior risco de cicatrização, comparando com 2.5 percent entre quem não tinha diabetes.
Estes resultados sugerem que também as pessoas com pré-diabetes deveriam ser rastreadas para fibrose.
O que a cafeína faz
No interior do fígado, a cafeína parece interferir com a cascata de eventos que transforma irritação crónica em tecido cicatricial persistente.
Quando a lesão se prolonga, as células estreladas hepáticas - células produtoras de cicatriz que “acordam” sob stress - começam a libertar fibras de colagénio.
Em experiências com células, verificou-se que a cafeína reduziu sinais ligados ao colagénio depois de os investigadores terem submetido essas células estreladas a stress com um subproduto do álcool.
Em pessoas, a alimentação introduz muito mais variáveis; por isso, a biologia dá suporte à narrativa do café, mas não demonstra que a cafeína, por si só, previna a fibrose.
Café para lá da cafeína
Uma revisão de revisões encontrou as maiores reduções de risco com cerca de três a quatro chávenas por dia, incluindo versões descafeinadas.
Para além da cafeína, os polifenóis - compostos vegetais capazes de atenuar a inflamação - podem ajudar o fígado a lidar melhor com gordura e dano celular.
A torrefacção e o método de preparação alteram quais os compostos que chegam à bebida, pelo que expresso, café solúvel e café filtrado podem ter efeitos ligeiramente diferentes.
Também o que se adiciona ao café pode anular o potencial benefício, sobretudo em pessoas que já lutam com açúcar elevado no sangue.
Quanto é suficiente
Mais café nem sempre significa melhor, porque a cafeína pode passar de aliada a problema quando a ingestão sobe demasiado.
Ao estimular o sistema nervoso, a cafeína pode aumentar a frequência cardíaca e agravar ansiedade, especialmente quando é consumida mais tarde no dia.
Para a maioria dos adultos saudáveis, a Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) refere 400 mg por dia, o equivalente a cerca de duas a três chávenas de café de 340 gramas (aprox. 12 onças).
Pessoas mais sensíveis podem sentir efeitos desagradáveis com quantidades inferiores; nesses casos, os sintomas devem definir o limite, e não um valor único.
Risco do café adoçado
O café adoçado pode “trazer escondidos” açúcares adicionados, e isso tende a ser mais relevante para o fígado gordo do que a bebida em si.
Quando a frutose extra - um açúcar simples que o fígado converte em gordura - se torna frequente no dia a dia, podem surgir inflamação e cicatrização.
As natas espessas acrescentam calorias e gordura saturada, o que pode dificultar a resposta do organismo à insulina em pessoas com diabetes.
Manter o café maioritariamente sem açúcar ajuda a preservar o padrão favorável ao fígado observado nos estudos, sem eliminar a margem para ajustar o sabor.
Limitações do estudo e prudência
Como a equipa da SEU analisou dados num único momento, a ligação com a cafeína pode reflectir outros hábitos que costumam acompanhar o consumo de café.
Os participantes relataram o que comeram e beberam ao longo de 24 horas, e falhas de memória podem distorcer a quantidade real de cafeína ingerida.
Uma alimentação globalmente mais saudável, menos álcool ou mais exercício podem explicar parcialmente por que razão uma ingestão mais alta de cafeína coincidiu com melhores pontuações hepáticas.
Só ensaios de longa duração, que atribuam hábitos de consumo de café, poderiam testar causa e efeito - e esse tipo de estudo é difícil de realizar.
Um hábito de café mais inteligente
Trocar uma bebida açucarada por café simples altera o balanço diário de calorias, mantendo o efeito estimulante familiar da cafeína.
Distribuir o consumo mais cedo ajuda a proteger o sono, e optar por descafeinado mais tarde permite manter a rotina sem estimulação extra.
Escolher café filtrado ou juntar apenas um pequeno pouco de leite mantém a bebida mais próxima de um alimento do que de uma sobremesa, para a maioria das pessoas.
Confirmar medicação e condições de saúde com um profissional ajuda a reduzir riscos, já que a cafeína pode interagir com fármacos e agravar sintomas.
Próximos passos da investigação
O café continua a surgir como um hábito de baixo custo associado a fígados mais saudáveis, mas os detalhes parecem agora mais específicos.
Se ensaios futuros confirmarem a ligação com a cafeína, os clínicos poderão integrar café sem açúcar em planos de cuidados, vigiando ao mesmo tempo o sono e sintomas cardíacos.
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