Conservantes alimentares: estudo liga alguns aditivos a ligeiro aumento do risco de cancro

Os alimentos embalados enchem as prateleiras dos supermercados e ocupam espaço nos armários da cozinha, oferecendo praticidade graças à sua longa validade. Essa resistência ao tempo assenta, em grande parte, nos conservantes alimentares - substâncias que atrasam a deterioração, travam o crescimento de bactérias e ajudam a manter o aspeto “fresco” dos produtos.

Um trabalho científico recente indica que o consumo frequente de alguns destes conservantes poderá estar associado a um ligeiro aumento do risco de cancro.

A investigação foi conduzida por cientistas da coorte francesa NutriNet-Santé, com apoio de várias entidades, incluindo a Université de Paris e o Instituto Nacional do Cancro francês.

Os autores sublinham que o aumento observado parece ser reduzido e que são necessários mais estudos. Ainda assim, os resultados levantam dúvidas sobre a adequação das atuais regras de segurança alimentar.

Acompanhamento de conservantes alimentares e saúde

O estudo acompanhou 105,260 participantes com 15 anos ou mais, com idade média de 42 anos. Quase quatro quintos eram mulheres e, no momento de entrada no estudo, nenhum participante tinha diagnóstico de cancro.

Para registar a alimentação, os participantes preencheram registos alimentares detalhados de 24 horas, incluindo nomes de marcas, o que permitiu estimar a exposição a conservantes com uma precisão pouco habitual.

Os desfechos de saúde foram seguidos através de registos clínicos e bases de dados nacionais de saúde até ao final de 2023. Este acompanhamento prolongado e “de alta resolução” tornou possível calcular a ingestão individual de conservantes ao longo de muitos anos e relacioná-la com padrões de saúde observados mais tarde.

Os investigadores centraram-se em 17 conservantes alimentares usados com frequência em produtos processados, como sorbato de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio, sulfitos, acetatos, ácido cítrico, lecitinas e eritorbatos.

No essencial, estes aditivos agruparam-se em duas grandes categorias: compostos que abrandam o crescimento bacteriano ou a degradação química, e antioxidantes que reduzem os danos provocados pelo oxigénio durante o armazenamento.

Em conjunto, estes conservantes estavam presentes numa grande diversidade de alimentos do dia a dia - de pães e molhos a carnes processadas, bebidas, produtos de pastelaria e refeições prontas a consumir.

Que tipos de cancro surgiram com mais frequência

Ao longo de vários anos de observação, foram identificados 4,226 novos casos de cancro. O cancro da mama foi o mais frequente, seguindo-se o cancro da próstata e, depois, o cancro colorretal.

Verificaram-se ainda muitos outros tipos de cancro que, em conjunto, ultrapassaram metade dos casos. Isto sugere que os resultados refletiram uma variedade alargada de diagnósticos reais, e não apenas uma doença específica.

A análise dos conservantes alimentares foi feita de duas formas. Em primeiro lugar, os investigadores agruparam a ingestão de todos os conservantes num único indicador. Visto desse modo, não se observou aumento do risco de cancro: o consumo global de alimentos com conservantes, por si só, não mostrou uma ligação clara à doença.

De seguida, cada conservante foi avaliado individualmente. Para a maioria, continuou a não existir associação com o risco de cancro.

No entanto, um pequeno conjunto de substâncias apresentou um comportamento diferente: entre as pessoas que consumiam maiores quantidades desses conservantes específicos, as taxas de cancro foram mais elevadas.

Este contraste face ao restante grupo de aditivos sugere que o risco poderá depender do tipo de conservante, e não da presença de conservantes em geral.

Que conservantes alimentares se destacaram

Uma maior ingestão de sorbato de potássio associou-se a maior risco global de cancro e a maior risco de cancro da mama. Também os sulfitos e o metabissulfito de potássio foram relacionados com um risco global de cancro superior.

O nitrito de sódio mostrou uma associação forte com cancro da próstata. Já o nitrato de potássio foi associado a maior risco global de cancro e a maior risco de cancro da mama. O ácido acético e o total de acetatos também apresentaram ligações ao cancro.

Entre os conservantes com ação antioxidante, os eritorbatos foram associados a uma incidência mais elevada de cancro no geral e de cancro da mama em particular. Muitos outros antioxidantes não mostraram qualquer efeito.

Como os conservantes podem afetar as células

Resultados laboratoriais ajudam a compreender por que motivo alguns conservantes podem influenciar o risco de cancro. Estudos celulares indicam que sorbato de potássio, nitrito de sódio, eritorbato de sódio e ascorbato de sódio podem provocar danos celulares ou alterar padrões de crescimento.

No caso do sorbato de potássio, há evidência de que pode ligar-se a proteínas do sangue e favorecer a formação de produtos finais de glicação avançada. Estes compostos tendem a aumentar a inflamação e o stress oxidativo.

O acetato de sódio, por sua vez, pode estimular o crescimento de células cancerígenas e aumentar sinais inflamatórios como interleucinas e fatores de necrose tumoral. A inflamação crónica cria um ambiente propício ao desenvolvimento do cancro.

Nitritos e nitratos podem transformar-se, no organismo, em compostos N-nitrosos. Agências internacionais de cancro classificam estes compostos como “provavelmente cancerígenos”.

Alimentos à base de carne favorecem a formação destes compostos, enquanto frutas e legumes ricos em vitamina C podem reduzi-la. A dose e o contexto alimentar parecem ter um peso determinante.

Alguns conservantes podem ainda interferir com as bactérias intestinais. Alterações no equilíbrio da microbiota podem enfraquecer o controlo imunitário e aumentar a inflamação, dois fatores associados à progressão do cancro.

Ponderar a evidência e as limitações

Os investigadores alertam que estes resultados não devem ser interpretados como prova de causalidade direta. Estudos observacionais não conseguem eliminar todos os fatores ocultos que podem influenciar os resultados.

Ainda assim, a duração do acompanhamento, a repetição dos registos alimentares e o detalhe ao nível das marcas reforçam a confiança nos padrões observados.

“Este estudo traz novos contributos para a futura reavaliação da segurança destes aditivos alimentares por parte das agências de saúde, considerando o equilíbrio entre benefício e risco para a conservação dos alimentos e o cancro”, escrevem os autores.

Fazer escolhas alimentares mais informadas

Os autores sugerem reduzir, quando possível, o consumo de alimentos com muitos conservantes. Optar por alimentos frescos ou menos processados pode diminuir a ingestão destas substâncias. Rótulos mais claros e regras de segurança mais exigentes também podem apoiar escolhas mais saudáveis.

Os conservantes continuam, contudo, a ter vantagens: prolongam a validade, baixam custos e reduzem o desperdício alimentar. Por isso, as políticas devem procurar um equilíbrio, em vez de uma eliminação total.

Especialistas em saúde já recomendam, há muito, limitar o consumo de carnes processadas e reduzir a ingestão de álcool. Estas medidas ajudam a baixar o risco de cancro enquanto a investigação continua.

A ciência ainda está a clarificar como os químicos presentes nos alimentos afetam a saúde ao longo do tempo. Estar atento às escolhas e consumir com moderação pode contribuir para proteger a saúde a longo prazo.