Estudo em ratos mostra que o beta-glucano, uma fibra, pode influenciar o microbioma intestinal e o peso

A investigação sobre os micróbios que vivem no nosso tubo digestivo desencadeou uma verdadeira “revolução” na ciência da nutrição.

Nos últimos anos, a fibra alimentar passou a ser a “nova proteína”, sendo adicionada em grande quantidade a vários produtos para alimentar o microbioma intestinal e, em teoria, melhorar a saúde.

Ainda assim, um estudo em ratos publicado em 2024 indica que nem todos os suplementos de fibra produzem os mesmos benefícios.

Fibra alimentar: popularidade crescente, mas muitas opções

As fibras alimentares são a principal fonte de energia para as bactérias que habitam o intestino. Apesar disso, menos de 5% das pessoas nos EUA consomem a quantidade recomendada de 25–30 gramas de fibra por dia.

Para colmatar esta lacuna, têm ganhado terreno os suplementos de fibra e os alimentos enriquecidos com “fibra invisível”. O problema é que as fibras são extremamente variadas - e isso levanta uma pergunta prática: qual escolher?

Há fibras, como os beta-glucanos da aveia e a dextrina de trigo, que são solúveis em água, o que facilita a fermentação pelas bactérias intestinais.

Outras, como a celulose e o amido resistente, são menos solúveis ou insolúveis, tendendo a ligar-se a outros materiais e a contribuir para a formação das fezes.

Estudo em ratos: comparação directa de vários tipos de fibra

Segundo a cientista biomédica Elizabeth Howard, da Universidade do Arizona (UA), e os seus colegas, “até agora, não existe nenhum estudo que tenha investigado o papel de várias fibras numa só coorte”.

Para responder a essa lacuna, a equipa realizou um estudo que avaliou, no mesmo grupo, diferentes formas de fibra em ratos. Entre as opções analisadas, apenas o beta-glucano - um tipo de fibra facilmente encontrado na aveia e na cevada - demonstrou capacidade para ajudar a controlar a glicemia e apoiar a perda de peso em animais alimentados com uma dieta rica em gordura.

De acordo com investigadores da Universidade do Arizona (UA) e da Universidade de Viena, o beta-glucano foi também o único suplemento de fibra testado que, num período de 18 semanas, reduziu tanto a percentagem de gordura como o peso corporal dos ratos.

Em contrapartida, as outras fibras avaliadas - incluindo dextrina de trigo, pectina, amido resistente e celulose - não produziram esse efeito, apesar de alterarem de forma marcada a composição do microbioma, quando comparadas com ratos que não receberam qualquer suplemento de fibra.

Porque o beta-glucano se destacou no microbioma intestinal

“Sabemos que a fibra é importante e benéfica; o problema é que existem muitos tipos diferentes de fibra”, explicou, em Julho, o cientista biomédico Frank Duca, da UA.

“Queríamos perceber que tipo de fibra seria mais benéfica para a perda de peso e para melhorias na homeostase da glucose, para podermos informar a comunidade, o consumidor e, depois, também orientar a indústria agrícola.”

No estudo, apenas o beta-glucano aumentou a abundância de Ileibacterium no intestino dos ratos. Outros trabalhos em ratos já tinham associado esta bactéria à perda de peso.

E, de facto, muito antes do marco das 10 semanas, os ratos alimentados com beta-glucano apresentavam menos peso corporal e menor gordura corporal do que os animais que receberam as outras formas de fibra.

Os resultados estão em linha com outro estudo recente conduzido por Duca, no qual foi administrada farinha de cevada (rica em beta-glucano) a roedores. Mesmo mantendo o mesmo consumo da dieta rica em gordura, os animais aumentaram a despesa energética e, ainda assim, emagreceram.

Um desfecho semelhante foi observado no novo estudo com ratos suplementados com beta-glucano. Nestes animais, verificaram-se também concentrações mais elevadas de butirato no intestino - um metabolito produzido quando os micróbios degradam a fibra.

O butirato estimula a libertação do peptídeo semelhante ao glucagão-1 (GLP-1), a proteína natural que fármacos sintéticos como o Ozempic imitam para promover a libertação de insulina.

“Parte dos benefícios de consumir fibra alimentar acontece através da libertação de GLP-1 e de outros peptídeos intestinais que regulam o apetite e o peso corporal”, disse Duca.

“No entanto, não achamos que seja esse todo o efeito. Acreditamos que o butirato pode estar a fazer outras coisas benéficas que não estão relacionadas com peptídeos intestinais, como melhorar a saúde da barreira intestinal e actuar sobre órgãos periféricos, como o fígado.”

O que falta confirmar antes de extrapolar para humanos

Embora seja necessário muito mais trabalho antes de se poderem aplicar estes resultados a humanos, as conclusões sugerem que algumas fibras poderão ser mais adequadas do que outras para apoiar a perda de peso e o controlo da insulina.

O estudo foi publicado no Jornal de Nutrição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Julho de 2024.