Cientistas australianos identificaram um aliado pouco provável no combate a um problema de explosão de ouriços-do-mar que está a deixar a descoberto os recifes temperados do continente.
A Corrente de Leste Australiana está a intensificar-se devido ao aquecimento global, empurrando águas tropicais - e muitas das espécies que nelas vivem - cada vez mais para sul, ao mesmo tempo que melhora as condições que permitem a outros organismos marinhos aumentar em número.
Entre esses organismos estão vários grupos de ouriços-do-mar. Ao consumirem de forma constante as luxuriantes florestas de kelp dos recifes temperados do sudeste da Austrália, têm vindo a converter ecossistemas diversos e valiosos em inquietantes “desertos de ouriços”.
Uma das poucas espécies que se considera capaz de predar ouriços-do-mar é a lagosta-de-rocha oriental, Sagmariasus verreauxi.
Sabe-se que estes crustáceos comem ouriços nativos de espinhos curtos, Heliocidaris erythrogramma, mas não é claro até que ponto participam no controlo do ouriço-de-espinhos-longos Centrostephanus rodgersii. Por isso, uma equipa liderada pelo ecólogo Jeremy Day, da Universidade de Newcastle, quis perceber quão útil pode ser esta lagosta como aliada.
Aquecimento global, Corrente de Leste Australiana e “desertos de ouriços”
O reforço da Corrente de Leste Australiana tem vindo a alterar a distribuição de espécies e as dinâmicas ecológicas ao longo da costa, criando um cenário em que os ouriços-do-mar se multiplicam e, ao alimentarem-se do kelp, abrem caminho a zonas empobrecidas e com pouca vida visível.
Esse processo tem sido particularmente problemático nos recifes temperados do sudeste do país, onde as florestas de kelp sustentam uma grande diversidade e valor ecológico.
Ensaio em Wollongong com a lagosta-de-rocha oriental
Para testar o papel da lagosta-de-rocha oriental, os investigadores realizaram uma experiência ao largo de Wollongong, uma cidade da costa sudeste australiana. A equipa acompanhou 100 ouriços-do-mar (metade de espinhos curtos, metade de espinhos longos) que foram presos com amarrações em frente a uma toca conhecida de lagostas - uma saliência rochosa no recife, a 5 a 8 metros de profundidade, onde as lagostas nocturnas permanecem escondidas durante o dia.
A observação decorreu durante 25 noites e o que acontecia foi registado com câmaras GoPro.
Day explica: "A 'amarração' é quando os ouriços são contidos cirurgicamente para permanecerem disponíveis para predação durante a noite e para se manterem dentro do campo de visão das nossas câmaras. Usámos uma luz com filtro vermelho para filmar as experiências porque os invertebrados não gostam do espectro de luz branca".
Tubarões como predadores principais dos ouriços e implicações para a conservação
As imagens mostraram que as lagostas, afinal, não demonstraram interesse pelos ouriços-de-espinhos-longos. No entanto, surgiu outro predador a consumi-los com muito mais entusiasmo.
Day refere: "Pensa-se que as lagostas são predadores 'chave' de ouriços, que controlam as abundâncias de ouriços, enquanto os tubarões não são normalmente considerados em modelos de predadores de ouriços".
E acrescenta: "É importante que os tubarões lidam facilmente com ouriços-do-mar muito grandes".
Os tubarões-corno-cristados (Heterodontus galeatus) representaram 82 percent das mortes de ouriços-de-espinhos-longos captadas em vídeo e pouco menos de metade das mortes no total.
Além disso, estes tubarões também atacaram ouriços maduros com mais de 12 centímetros (quase 5 polegadas) de diâmetro, que se acreditava estarem em grande medida livres de predação. Isto é particularmente relevante porque são os ouriços maduros que provocam os maiores estragos.
Os tubarões-de-Port-Jackson (Heterodontus portusjacksonii) também contribuíram com a sua quota-parte de mortes de ouriços-de-espinhos-longos.
Quanto às lagostas, foram filmadas repetidamente a passar ao lado de ouriços-de-espinhos-longos e, ao longo de toda a experiência, só comeram um indivíduo dessa espécie, com 58 milímetros de diâmetro. O padrão observado indica que preferem os ouriços nativos de espinhos curtos, o que significa que os cientistas poderão estar a sobrestimar o papel das lagostas na limitação do número de ouriços-de-espinhos-longos.
Até aqui, havia pouca evidência de predadores com capacidade para lidar com ouriços muito grandes. O facto de os tubarões-corno-cristados aceitarem esse desafio torna-os um apoio valioso para a gestão da conservação e reforça a importância de grandes predadores na manutenção do equilíbrio de um ecossistema.
Day sublinha: "Os esforços de longo prazo para controlar os números de ouriços, garantindo que os números de predadores se mantêm, não tiveram o efeito esperado em NSW apesar de protecções com mais de 20 anos".
E conclui: "Esta experiência fornece uma resposta possível, uma vez que as lagostas pareceram, em geral, pouco interessadas em comer ouriços, e também acrescenta complexidade ao modelo, já que os tubarões surgiram inesperadamente como o predador que comeu a maior parte dos ouriços".
Esta investigação foi publicada na revista Frontiers em Ciência Marinha.
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