Cheiro de chocolate no ginásio aumenta repetições no treino em jejum, revela estudo

Cheirar chocolate entre séries no ginásio levou homens a fazerem muito mais repetições do que quando não havia qualquer aroma, conclui um novo estudo.

Os participantes estavam em jejum há, pelo menos, dez horas. Ainda assim, o efeito apareceu - e foi mais forte com chocolate negro. Ao mesmo tempo que o número de repetições aumentava, os homens não relataram sentir que o esforço estivesse a ser maior.

Essa diferença sugere que o impacto do cheiro ocorreu sobretudo ao nível do cérebro, e não dos músculos, apontando para a possibilidade de um truque sensorial simples ajudar a treinar de estômago vazio.

Como foi feito o teste

A equipa recrutou 23 homens moderadamente treinados, no início a meio dos 20 anos. Cada um chegou ao laboratório depois de ter evitado comer durante, pelo menos, dez horas. Em seguida, sentaram-se numa máquina de extensão de pernas, um exercício clássico de treino de força, e realizaram séries até já não conseguirem completar mais nenhuma.

O trabalho foi liderado por Mohamed Nashrudin bin Naharudin, professor auxiliar e autor sénior do estudo, da Faculdade de Ciências do Desporto e do Exercício da Universidade da Malásia (UM), em Kuala Lumpur. O objectivo era perceber se um cheiro, por si só, poderia alterar a quantidade de peso que uma pessoa consegue levantar.

Cada homem regressou para três visitas distintas, uma por aroma. Antes e entre cada série, um investigador colocava sob o nariz do participante um líquido acabado de preparar. As opções eram chocolate negro com 90% de cacau, chocolate de leite com 60% de cacau, ou água simples como comparação neutra.

As diferenças entre aromas foram marcantes. Com o odor a chocolate negro, os homens fizeram cerca de mais 18 extensões de pernas do que com água; com chocolate de leite, cerca de mais nove. A carga utilizada manteve-se sempre igual, pelo que os músculos enfrentaram exactamente o mesmo peso em todas as condições.

Esse pormenor foi decisivo para a equipa. Numa escala simples de 0 a 10 para avaliar quão difícil o esforço parecia, as pontuações aumentaram à medida que a fadiga surgia, mas o cheiro apresentado sob o nariz não alterou esses valores.

Ou seja, houve mais repetições sem um “custo” adicional em percepção de esforço. “Ver um aumento substancial de repetições sem que os atletas sintam que estão a esforçar-se mais é um resultado psicobiológico fascinante”, afirmou Naharudin.

Chocolate negro versus chocolate de leite

Os dois chocolates não produziram o mesmo efeito, e isso ficou reflectido nas avaliações de apetite. Antes de começarem a levantar, os participantes assinalaram fome, saciedade e vontade de comer numa escala deslizante.

Depois do chocolate negro, relataram menos fome, mais saciedade e uma menor atracção pela comida.

Já o chocolate de leite não mexeu nesses sinais de apetite. O que mudou foi o prazer: o cheiro do chocolate de leite foi classificado como mais agradável do que o do chocolate negro ou o da água, apesar de não reduzir a vontade de comer.

Para a equipa de Naharudin, esta separação aponta para um papel das expectativas. Um aroma intenso e amargo a chocolate negro pode funcionar como sinal de um alimento “pesado” e saciante, levando o corpo a começar a agir como se estivesse prestes a receber uma refeição rica.

“O cheiro a chocolate negro funciona como um sinal aprendido de um alimento rico, amargo e altamente saciante, o que essencialmente engana o sistema e o coloca num estado antecipatório de saciedade”, disse Naharudin.

O chocolate de leite, por ser mais doce, não activou essa sensação de saciedade. Os investigadores consideram que terá funcionado mais como recompensa, tornando o esforço mais agradável e empurrando os participantes para algumas repetições adicionais apenas pela via do prazer.

Porque é que o cheiro funciona

Nada disto exige que a comida chegue ao estômago. A visão e o cheiro de uma refeição conseguem activar a “máquina” digestiva antes da primeira dentada.

Os cientistas chamam a isto fase cefálica - o avanço que o corpo dá em preparação para comer. Uma revisão sobre o tema descreve a activação de saliva, ácido gástrico e hormonas em antecipação à ingestão de alimentos.

Se esses sinais conseguem deslocar a fome na direcção da saciedade, também podem alterar a forma como um treino é sentido. Os homens não tinham comido nada, mas os seus corpos pareciam responder como se uma refeição estivesse próxima. A antecipação pareceu cumprir parte do papel que a comida normalmente desempenha.

Há muito que se sabe que o olfacto se liga profundamente a regiões cerebrais que regulam fome e emoção. Um estudo recente identificou um circuito do nariz ao hipotálamo - um centro cerebral associado à fome - capaz de atenuar o apetite quando um cheiro alimentar permanece.

O que ainda não tinha sido testado era se essa ligação poderia mudar o quanto uma pessoa consegue levantar.

Treinar em jejum

Muitas pessoas treinam antes do pequeno-almoço, seja para encaixar uma sessão numa manhã cheia, seja como parte de uma rotina de jejum. O compromisso é conhecido.

Treinar força de estômago vazio tende a parecer mais difícil e, muitas vezes, encurta o treino. Um aroma que aumente as repetições sem elevar o esforço percebido pode ser uma forma sem calorias de contornar isso.

O resultado encaixa num fenómeno estranho, mas real, da ciência do desporto. Atletas que fazem bochechos com uma bebida açucarada e a cospem - sem ingerir calorias - conseguem, em algumas sessões, intensificar o desempenho. O efeito é mais nítido quando estão em jejum.

Num ensaio, esse truque do bochecho aumentou o número de repetições em levantamentos exigentes sem alterar o quão difícil o exercício parecia. O cheiro a chocolate mostrou a mesma assinatura: mais rendimento sem sensação extra de esforço.

Para lá do chocolate

As conclusões têm limitações importantes. Tratou-se de um estudo pequeno, apenas com homens, centrado num único exercício; por isso, não é claro se o efeito se manteria em mulheres, em praticantes mais velhos, ou ao longo de um treino completo. Além disso, não foram medidos níveis hormonais nem actividade cerebral, o que faz com que o mecanismo seja inferido, e não observado.

Ainda assim, o que o estudo demonstra é específico, mas inequívoco: o cheiro a chocolate - sobretudo quando é negro e amargo - pode ajudar alguém que treina em jejum a completar mais repetições sem que o esforço pareça maior.

A questão em aberto é se o chocolate é especial ou se é apenas um exemplo entre muitos cheiros familiares que poderiam produzir um efeito semelhante.

“Não pensamos que o chocolate seja totalmente único, embora seja um sinal alimentar com associações de recompensa incrivelmente fortes e universalmente reconhecidas”, afirmou Naharudin.

Se outros aromas apelativos de alimentos se revelarem igualmente eficazes, o benefício pode ser pequeno, mas real. Um cheiro familiar a comida antes de uma série difícil pode vir a tornar-se mais uma ferramenta de baixo custo para treinar em jejum.