Phytophthora infestans e a Fome Irlandesa da Batata: 180 anos de investigação

O organismo que provocou a Fome Irlandesa da Batata não é um fungo. A maioria das pessoas com algum conhecimento sobre o assunto presume o contrário: tem o aspeto de um fungo, propaga-se como um e os cientistas passaram décadas a classificá-lo dessa forma.

Foram precisos 180 anos para determinar o que é realmente, de onde veio e quantos dos seus parentes existem a destruir culturas.

Começa o desastre da batata na Irlanda

Em 1845, as batatas por toda a Irlanda começaram a ficar pretas nos campos. Ao longo de poucas épocas de cultivo, a Fome Irlandesa da Batata matou cerca de 1.5 milhões de pessoas e levou aproximadamente o mesmo número a emigrar.

Ninguém sabia o que estava a matar a cultura. Alguns culpavam as condições meteorológicas, enquanto outros apontavam para o solo. A área científica capaz de responder à questão - a fitopatologia - ainda não existia.

Phytophthora infestans: “destruidor de plantas”

Dois cientistas começaram a alterar esse cenário. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley propôs que a causa era um fungo.

Três décadas mais tarde, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary confirmou a suspeita e atribuiu um nome ao responsável.

De Bary deu à espécie o nome Phytophthora infestans. O nome do género tem origem grega e significa, quase literalmente, “destruidor de plantas”. O agente patogénico passava assim a ter um nome.

O trabalho de ambos foi além da identificação de um único agente patogénico. Demonstrou que organismos microscópicos podiam provocar doenças nas plantas, uma ideia que abriu caminho a toda uma ciência.

Catalogar um género perigoso

Quase 180 anos depois, dois investigadores dedicaram a maior parte das suas carreiras a catalogar o que se seguiu àquela primeira identificação.

Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recentemente aposentados do Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) do Departamento de Agricultura dos EUA, após quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de fundo que acompanha toda esta história.

A cronologia elaborada por ambos abrange a tarefa lenta e metódica de descrever uma espécie de cada vez. Inclui também os avanços tecnológicos que permitiram aos cientistas, por fim, dividir o género em 261 espécies distintas.

Seguir agentes patogénicos através da genética

Durante mais de um século, os cientistas identificaram espécies de Phytophthora apenas pela aparência. A forma dos esporos, as características da parede celular e os padrões de crescimento ao microscópio. O método funcionava, mas era lento.

Depois surgiu a sequenciação de ADN. A partir de cerca de 2000, os investigadores passaram a poder comparar assinaturas genéticas completas em vez de características físicas. O número de espécies reconhecidas aumentou rapidamente.

Um artigo de 2023 enumerava 212 espécies no género. O novo artigo dos Abad eleva esse total para 261. Algumas das inclusões correspondem, de facto, a novos agentes patogénicos.

Outras são espécies que a observação exterior, por si só, nunca teria conseguido distinguir entre si.

Onde surgiu o agente patogénico da fome

Durante décadas, os cientistas não chegaram a acordo sobre o local onde o agente patogénico da fome apareceu pela primeira vez.

Alguns defendiam o centro do México, onde parentes selvagens de Phytophthora infestans continuam a viver nas terras altas. Outros sustentavam que a origem estaria no Equador e no Peru, a mesma região onde as próprias batatas cresceram inicialmente.

Um estudo genómico de 2025, baseado em dezenas de isolados, concluiu que a espécie teve origem nos Andes e que os seus parentes mais próximos sobrevivem ainda hoje na mesma cordilheira.

A revisão dos Abad sintetiza as provas mais amplas - que recorrem agora a mais de 1,700 amostras do agente patogénico recolhidas em todo o mundo - a favor de um centro de origem sul-americano.

Os espécimes antigos continuam a ser importantes

Os nomes das espécies mudam ao longo do tempo. À medida que as técnicas evoluem, descrições antigas revelam por vezes aplicar-se a dois organismos, ou a nenhum deles.

Para manter o sistema rigoroso, os taxonomistas dependem de culturas ex-tipo: as amostras laboratoriais originais preservadas que fixam a identidade de cada espécie.

Os Abad dedicam grande parte do artigo a defender a importância dessas culturas. Sem elas, comparar uma amostra recente com uma descrição de há 50 anos passa a ser um exercício de adivinhação.

Como se propagou Phytophthora infestans

O género Phytophthora revelou-se muito maior do que qualquer pessoa, em 1876, poderia prever. Atualmente, existem 261 espécies reconhecidas. A maioria ataca algo que interessa a um agricultor ou a um silvicultor.

Míldio tardio em batatas e tomates. Podridão da coroa em morangos. Podridão negra da vagem no cacau. Morte súbita dos carvalhos em florestas da Califórnia e da Europa. Declínio dos ciprestes na Patagónia.

O género provoca todos os anos milhares de milhões de dólares em perdas agrícolas e ameaça a segurança alimentar em vários continentes.

Algumas espécies atacam também ecossistemas naturais sem valor comercial, o que torna mais difícil detetá-las antes de se disseminarem.

Lições de Phytophthora infestans

A revisão dos Abad regista algo que não existia anteriormente: um percurso completo de 180 anos sobre a forma como os cientistas passaram a reconhecer 261 espécies num género que começou com uma só.

Também esclarece um debate antigo: os Andes peruanos, e não o México, são o local de nascimento mais provável do agente patogénico da Fome Irlandesa da Batata, Phytophthora infestans.

O que muda agora é o conjunto de ferramentas disponível para responder. Um novo surto já não exige meses de trabalho minucioso ao microscópio para ser identificado.

Alguns dias de sequenciação permitem identificar o lugar de uma amostra dentro do género de 261 espécies e possibilitam que os reguladores decidam quais as medidas a tomar.

Esta rapidez poderá reduzir o intervalo entre um surto e a resposta - um intervalo que, em 1845, se prolongou por anos.

“A cronologia destes 180 anos de taxonomia e identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante”, escreveram os Abad.

“Houve muitos desafios, mas também muitos contributos tecnológicos importantes que consolidaram Phytophthora como um género sólido e único da fitopatologia.”