Novo estudo liga alimentos ultraprocessados a maior risco de morte em sobreviventes de cancro

Uma nova análise concluiu que os sobreviventes de cancro que consomem as maiores quantidades de alimentos ultraprocessados enfrentam aumentos marcados no risco de morte, tanto por todas as causas como por cancro.

O resultado reposiciona a alimentação quotidiana após o tratamento como um elemento que pode continuar a influenciar a sobrevivência muitos anos depois.

O cancro e os alimentos ultraprocessados

No âmbito de um projecto de saúde italiano de longa duração, os sobreviventes cujo padrão alimentar incluía a maior proporção de alimentos ultraprocessados morreram mais cedo.

Com base em registos de 802 sobreviventes, Marialaura Bonaccio, Ph.D., do IRCCS Neuromed, no sul de Itália, na região de Molise, evidenciou uma diferença nítida entre níveis de consumo.

As estimativas de Bonaccio quase não se alteraram depois de serem considerados factores como tabagismo, tamanho corporal, actividade física, tipo de cancro e adesão a um padrão alimentar de estilo mediterrânico.

Essa estabilidade sugere que o fenómeno não se explica apenas pela qualidade global da dieta, apontando para o próprio processamento como parte da explicação.

O que se considera ultraprocessado

Os investigadores classificam muitos destes produtos como alimentos ultraprocessados (AUP): itens “reconstruídos” com aditivos e etapas industriais, em vez de técnicas comuns de cozinha caseira.

Nesta categoria podem entrar bebidas açucaradas, carnes processadas, sobremesas embaladas, lacticínios aromatizados e molhos prontos a consumir guardados no frigorífico.

A equipa defendeu que as etiquetas nutricionais não captam um ponto essencial: alimentos que parecem semelhantes “no papel” podem comportar-se de forma diferente dentro do organismo.

Por isso, o estudo avaliou este consumo como um padrão alimentar, e não como um único “culpado” contido num produto específico.

Medição do consumo pelo peso dos alimentos

Em vez de calorias, os investigadores avaliaram a ingestão pelo peso dos alimentos, por entenderem que o que enche o prato nem sempre corresponde ao que fornece energia na mesma proporção.

A coorte mais ampla reuniu 24.325 adultos da região italiana de Molise, embora esta análise se tenha centrado apenas em 802 sobreviventes.

Uma bebida engarrafada pode ter muito peso e, ainda assim, aportar poucas calorias, enquanto um snack denso pode apresentar o padrão inverso.

Esta diferença ajuda a perceber por que motivo a métrica baseada no peso se associou de forma mais clara às mortes por todas as causas e às mortes por cancro do que a versão baseada em calorias.

Mais do que nutrientes

Nem as calorias nem os nutrientes explicaram totalmente o risco, que permaneceu visível mesmo após os investigadores ajustarem os dados para a qualidade global da dieta.

Uma hipótese é que aditivos industriais, texturas alteradas e uma absorção mais rápida possam perturbar o metabolismo e os microrganismos que vivem no intestino.

“Tudo o que as pessoas comem após um diagnóstico de cancro pode influenciar a sobrevivência, mas a maior parte da investigação nesta população tem-se focado apenas nos nutrientes, não no grau de processamento dos alimentos”, afirmou Bonaccio.

A ideia é simples: dois alimentos podem parecer muito semelhantes numa tabela e, ainda assim, produzir efeitos diferentes no organismo.

Pistas observadas no organismo

Os dados sanguíneos e clínicos sugeriram uma pista: um consumo mais elevado associou-se a inflamação, a resposta de alarme do corpo, e a um pulso de repouso mais rápido.

Quando a equipa ajustou os resultados para a inflamação e para a frequência cardíaca em repouso, a ligação entre estes alimentos e a morte por qualquer causa enfraqueceu 37,3 por cento.

“Estes resultados sugerem que o aumento da inflamação e a elevação da frequência cardíaca em repouso podem explicar parcialmente a ligação entre um maior consumo de alimentos ultraprocessados e a maior mortalidade”, disse Bonaccio.

O padrão não demonstra uma via biológica única, mas restringe as hipóteses e dá aos futuros ensaios algo concreto a testar.

Não há um único responsável

As diferentes categorias não se comportaram todas do mesmo modo, apesar de vários grupos - incluindo carnes processadas e produtos açucarados - terem apresentado resultados mais desfavoráveis.

Outros grupos não mostraram um padrão claro, o que ajudou a explicar por que motivo a equipa evitou transformar o achado numa lista negra.

“A principal mensagem para o público é que o consumo global de alimentos ultraprocessados é muito mais importante do que qualquer item individual”, afirmou Bonaccio.

O aviso desvia o foco de um iogurte, de um molho ou de uma sobremesa em particular e recoloca a atenção na rotina alimentar como um todo.

Porque é que os sobreviventes se destacam

Os sobreviventes de cancro passam frequentemente anos a gerir as consequências do tratamento, o stress, outras doenças e medicamentos, factores que por si só podem afectar o apetite e a recuperação.

Nesse contexto, a qualidade da alimentação pode ter um peso maior, porque o organismo está a reparar tecidos e a regular um equilíbrio energético já frágil.

Esta investigação incidiu em sobreviventes de longo prazo, uma vez que a dieta foi medida cerca de 8,4 anos após o diagnóstico e não durante o tratamento activo.

Esse calendário torna o resultado pertinente para a vida após o cancro, mas deixa em aberto se o mesmo risco surge mais cedo.

Limitações do estudo

Por se tratar de um estudo observacional - a observar pessoas sem lhes atribuir dietas - foi possível identificar uma associação, mas não provar causalidade.

A alimentação foi auto-reportada, e os hábitos alimentares podem ter mudado durante os 14,6 anos que se seguiram ao inquérito.

A amostra também excluiu pessoas que morreram antes de a dieta ser registada, e os investigadores não dispunham da informação sobre o estádio do cancro no momento do diagnóstico.

Estas lacunas indicam que os números devem servir para orientar prudência e investigação futura, e não para impor uma regra simples a todos os sobreviventes.

O que fazer agora

Para doentes oncológicos perante o frigorífico ou a despensa, a medida prática é reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados.

Refeições feitas em casa, iogurte simples, leguminosas, fruta, legumes, ovos e outros alimentos pouco transformados tendem a trazer menos “extras” industriais.

Importa mais baixar a proporção total do que procurar um produto “perfeito” ou uma marca supostamente segura.

Uma abordagem centrada no conjunto da dieta está alinhada com a mensagem central do estudo e mantém o foco em hábitos repetíveis no dia-a-dia.

Mesmo anos depois do cancro, o balanço diário entre alimentos frescos e alimentos muito industrializados pode continuar a influenciar a sobrevivência de forma mensurável.

O passo seguinte não é o pânico por um único item, mas sim melhores ensaios e melhores rótulos que tornem mais fáceis as escolhas ao nível da dieta como um todo.