Álcool e cancro: o risco começa com a primeira bebida

Durante anos, a mensagem tranquilizadora sobre o álcool foi simples: beber diariamente com moderação parecia, em geral, inofensivo e talvez até trouxesse um pequeno benefício para o coração. Qualquer risco de cancro parecia demasiado reduzido para merecer grande atenção.

Uma nova análise procurou testar essa ideia da forma mais favorável possível. Os autores recorreram aos cálculos mais prudentes que conseguiram justificar. Ainda assim, no caso de um cancro, uma única bebida diária continuou a deixar sinais claros.

Como foi classificado o risco

A análise foi realizada pelo Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) e liderada pelo Dr. Xiaochen Dai. A equipa reuniu 16 revisões e 843 estudos que abrangiam 20 doenças.

As revisões mais antigas comparavam pessoas que bebiam com pessoas que nunca tinham bebido. No entanto, alguns abstémios ao longo da vida evitam o álcool por já estarem doentes. Essa doença subjacente pode fazer o consumo de álcool parecer mais prejudicial do que realmente é.

Por esse motivo, a equipa comparou antes quem bebia menos com quem bebia mais. Cada associação recebeu depois entre zero e cinco estrelas: cinco correspondiam à evidência mais forte e zero à mais fraca.

Foi a primeira vez que tantos riscos associados ao álcool foram avaliados lado a lado. Segundo Dai, a classificação indica o menor efeito plausível ainda sustentado pelos dados.

Bebida diária e risco de cancro

Apenas uma das 20 doenças atingiu o patamar mais elevado. Tratou-se do cancro da faringe, que se desenvolve na faringe, a passagem situada na parte posterior da garganta.

O consumo de álcool aumentou a probabilidade deste cancro de forma mais acentuada do que qualquer outro resultado medido, por uma margem ampla. Além disso, a subida acompanhava a quantidade consumida.

Com uma bebida padrão por dia, cerca de 10 gramas de álcool puro, o risco ficava aproximadamente 16% acima do observado em não bebedores. Duas bebidas elevavam-no para mais de 50%. Quatro quase o triplicavam.

A equipa concentrou-se na parte inferior da escala de consumo. O risco crescia mais depressa nas quantidades mais baixas e estabilizava depois. Bebida por bebida, eram as pequenas quantidades que implicavam o maior risco adicional.

Mesmo a estimativa mais cautelosa apontava para quase o dobro do risco com uma ingestão média, em concordância com outros trabalhos sobre álcool e mortes por cancro.

Riscos do álcool em diferentes partes do corpo

Outros nove tipos de cancro revelaram uma versão menos intensa da mesma tendência. O cancro da laringe surgiu a seguir, com um risco perto de 50% mais elevado entre quem bebia mais.

Os tumores do cólon, reto, lábio e boca apresentavam, cada um, pelo menos mais um quinto de risco. E os efeitos do álcool não se limitavam a estas partes do organismo.

A mesma classificação associou o álcool à cirrose - a cicatrização progressiva do fígado - em 40% ou mais, bem como a uma inflamação dolorosa do pâncreas. Também surgiram o cancro da mama e o cancro do esófago.

Emmanuela Gakidou, professora de métricas de saúde e autora sénior do estudo, foi inequívoca ao destacar estes resultados.

“Relativamente ao cancro, as evidências são consistentes e inequívocas”, afirmou. A associação surgia muitas vezes muito abaixo do consumo elevado, até com menos de uma bebida por dia, e aumentava em todos os níveis.

Uma zona intermédia pouco clara

Nem todos os resultados apontavam na mesma direção. Em algumas doenças cardíacas, alterações do açúcar no sangue e problemas ligados ao envelhecimento cerebral, as pessoas que bebiam menos pareciam por vezes estar em melhor situação do que as abstémias.

A curva descia antes de voltar a subir. A diabetes tipo 2 foi o exemplo mais claro, com o risco a diminuir até ao seu ponto mais baixo perto de duas bebidas por dia.

Depois, essa pequena vantagem desaparecia, deixando de existir por volta de quatro bebidas e meia. Acima desse valor, quem bebia apresentava resultados piores do que quem se abstinha. Observou-se uma descida menos acentuada no caso da demência e do AVC.

A equipa alertou, porém, para estas descidas. As pessoas que bebem pouco diferem das abstémias de formas difíceis de separar, e Gakidou advertiu que os dados não devem ser interpretados como uma autorização para beber.

O que os números não conseguem mostrar

Nada disto resulta de experiências controladas. As conclusões baseiam-se em estudos observacionais, que identificam padrões, mas não conseguem provar que o consumo de álcool causou a doença.

Comportamentos frequentemente associados ao álcool, como fumar ou ter uma alimentação pouco saudável, podem dificultar a distinção entre causas. Os dados de origem também apresentavam outras limitações.

A maioria dos estudos pediu aos participantes que relatassem o próprio consumo, e poucas pessoas se recordam desses valores com rigor. Os trabalhos também diferiam na forma como controlavam fatores como o tabaco e o peso.

Ainda assim, é difícil ignorar a dimensão do conjunto de dados. Avaliar 843 estudos com tamanha prudência confere-lhes um peso que nenhum estudo isolado poderia igualar. O método foi concebido para não sobrestimar os efeitos, mas o sinal relativo ao cancro manteve-se.

O que isto significa para quem bebe

Eis o que o estudo estabelece: mesmo na interpretação mais conservadora, a ligação entre beber álcool e o cancro persistiu e aumentou a cada bebida.

Essa associação foi mais forte na faringe, onde uma bebida diária elevava o risco em cerca de 16%. O restante quadro apresenta o mesmo grau de solidez.

Acima dos níveis de consumo ligeiro, o risco aumentava para todas as 20 doenças, incluindo os problemas cardíacos e cerebrais que pareciam melhorar com ingestões baixas. Qualquer proteção proporcionada por uma pequena dose não se mantinha.

Os resultados já estão a influenciar a forma como os países redigem as recomendações sobre consumo de álcool, com vários a aconselharem agora uma redução. Uma análise recente que associou o álcool a uma proporção real de cancros levou as orientações nacionais na mesma direção.

Para quem está a ponderar beber um copo esta noite, a conclusão é invulgarmente clara numa área tão complexa. O risco existe e começa logo nas primeiras bebidas.