Alimentos ultraprocessados e doença cardiovascular: risco 47% mais elevado segundo a FAU

Os alimentos ultraprocessados (AUP) são, no essencial, aqueles produtos industriais do supermercado concebidos para serem baratos, muito palatáveis, durarem muito tempo na prateleira e serem difíceis de parar de comer.

Pense em refrigerantes, snacks embalados, noodles instantâneos, carnes processadas, refeições prontas congeladas, doces e muitas barras “proteicas” que se parecem mais com um laboratório de química do que com comida. Em regra, vêm carregados de gordura, açúcar, amido e sal adicionados, além de uma lista extensa de aditivos, como emulsionantes.

E já não são uma pequena fatia da alimentação moderna. Nos EUA, os alimentos ultraprocessados representam perto de 60% da dieta dos adultos e cerca de 70% da dieta das crianças.

Durante algum tempo, a conversa sobre AUP esteve centrada sobretudo no metabolismo: mais obesidade, tensão arterial mais elevada, resistência à insulina, padrões de colesterol mais desfavoráveis e mais inflamação.

Agora, a pergunta que os investigadores estão a pressionar com mais força é outra: comer mais alimentos ultraprocessados traduz-se em mais doença cardiovascular “a sério”?

À procura de padrões de doença cardíaca

Investigadores da Florida Atlantic University (FAU) analisaram dados do NHANES, um grande inquérito de saúde dos EUA desenhado para representar a população nacional.

A equipa seleccionou 4,787 adultos (18+ anos) entre 2021–2023 que tinham pelo menos um dia de registos alimentares detalhados e que também responderam se alguma vez tinham tido um ataque cardíaco (enfarte) ou um AVC.

Os participantes descreveram tudo o que comeram ao longo de dois dias. A seguir, os investigadores calcularam a percentagem das calorias de cada pessoa que vinha de alimentos ultraprocessados, recorrendo a um sistema de classificação alimentar amplamente usado.

Depois disso, os especialistas dividiram as pessoas em quatro grupos - do menor consumo de AUP ao maior consumo.

Ou seja, não foi uma experiência pequena, controlada em laboratório. Foi mais do género: “Isto é o que milhares de americanos estão a comer - há algum padrão em quem tem doença cardíaca?”

Maior risco de problemas cardíacos

No estudo, a doença cardiovascular foi definida como histórico auto-reportado de ataque cardíaco ou AVC. Em seguida, os investigadores ajustaram a análise para vários factores que poderiam distorcer os resultados, como idade, sexo, raça/etnia, tabagismo e rendimento.

Mesmo com esses ajustes, as pessoas no grupo com maior consumo de AUP apresentaram um risco mais elevado de doença cardiovascular do que as do grupo com menor consumo.

“Os resultados do nosso estudo, com base numa amostra grande e nacionalmente representativa de 4,787 adultos dos EUA, mostram que os indivíduos com maior ingestão de AUP apresentam um risco 47% mais elevado de doença cardiovascular, estatisticamente significativo e clinicamente importante”, afirmou o autor sénior do estudo, Charles H. Hennekens, professor na FAU.

Esse “risco 47% mais elevado” é o tipo de número que chama a atenção - e com razão. Mas também é importante perceber o que ele não demonstra.

Este tipo de estudo consegue identificar uma associação. Não consegue provar que os AUP, por si só, causam enfartes e AVC.

Quem consome muitos ultraprocessados pode também ter outros factores de risco difíceis de medir por completo - stress, sono, acesso a cuidados de saúde, actividade física, opções alimentares no bairro, entre outros. Os investigadores ajustaram alguns confundidores importantes, mas nenhum conjunto de dados é perfeito.

Ainda assim, é um sinal desconfortável, porque sugere que os AUP podem estar ligados a desfechos reais de doença, e não apenas a “valores numa análise laboratorial”.

Orientação para a saúde pública

Dizer às pessoas para “comerem melhor” é simples; na prática, os alimentos ultraprocessados estão em todo o lado por um motivo. São baratos, convenientes, promovidos de forma agressiva e, em muitos locais, acabam por ser a opção mais acessível.

Entretanto, os alimentos frescos podem ser caros, exigir tempo e, por vezes, serem mesmo difíceis de encontrar.

Os investigadores chegam a comparar esta situação ao tabaco - como foram necessárias décadas para que público e decisores acompanhassem aquilo que a ciência já mostrava, e como indústrias poderosas moldam hábitos.

“Abordar os AUP não é apenas uma questão de escolhas individuais - é criar ambientes em que a opção saudável seja a opção fácil”, disse Hennekens.

“São necessárias orientação clínica e educação em saúde pública para tornar os alimentos nutritivos acessíveis e económicos para todos.”

Por outras palavras: sim, as escolhas individuais contam, mas fingir que o jogo é justo é fantasia.

Alimentos processados e riscos para o coração

A equipa sublinha ainda outro fenómeno a acontecer em paralelo: as taxas de cancro colorrectal têm aumentado nos EUA, sobretudo entre adultos mais jovens.

O artigo refere que há uma grande sobreposição de factores de risco com a doença cardiovascular e que os padrões alimentares podem fazer parte desse quadro mais amplo.

“O aumento do consumo de AUP pode ser um factor contributivo, juntamente com outras influências alimentares e de estilo de vida que afectam um conjunto de doenças gastrointestinais comuns e graves. A consciência é o primeiro passo para a prevenção”, afirmou a co-autora do estudo, Allison H. Ferris, professora na FAU.

Os investigadores deixam claro que grandes ensaios aleatorizados seriam o padrão-ouro. Ainda assim, defendem que não é preciso esperar por evidência perfeita para dar recomendações sensatas - sobretudo quando reduzir AUP, em geral, coincide com o que já se sabe sobre saúde cardiovascular.

Assim, até haver mais respostas, os profissionais de saúde devem aconselhar os doentes a diminuir o consumo de alimentos ultraprocessados, a par das medidas habituais de estilo de vida (e medicação quando necessário).

Isto não significa nunca mais comer batatas fritas de pacote. Pode significar mudar gradualmente o “padrão”: menos refeições vindas de caixas e embalagens, mais refeições que parecem ingredientes.

Porque, se os AUP estiverem mesmo ligados a uma probabilidade claramente superior de enfartes e AVC, então isto não é apenas uma tendência de nutrição - é um problema de saúde pública à vista de todos.

Os resultados do estudo foram publicados em The American Journal of Medicine.