A maioria de nós come uma quantidade de legumes muito inferior à necessária, com as consequências que isso acarreta para a saúde.
Ao mesmo tempo, cultivamos um número cada vez menor de variedades de legumes, o que agrava a redução da diversidade alimentar.
Um novo relatório, publicado por uma equipa internacional de especialistas em nutrição, agricultura e botânica na Proceedings of the National Academy of Sciences, defende que adoptar a biodiversidade dos legumes poderá ser essencial para melhorar a nossa saúde e a do planeta.
Maarten van Zonneveld, cientista agrícola que liderou a investigação enquanto trabalhava no Centro Mundial de Hortícolas, afirma que as abordagens agrícolas actuais não bastam para resolver os problemas nutricionais do mundo.
"A solução não passa apenas por cultivar mais legumes - passa também por cultivar mais tipos de legumes", afirma.
"Grande parte da biodiversidade de legumes de que precisamos continua disponível - em variedades tradicionais e nos seus parentes silvestres. A urgência é conservá-la devidamente, para que a possamos utilizar de forma sensata na diversificação das dietas perante as alterações climáticas."
Foi avaliada a diversidade das principais partes comestíveis das 79 espécies de legumes mais importantes enumeradas em As Plantas que Alimentam o Mundo da FAO. As leguminosas não foram incluídas, devido à classificação. (van Zonneveld et al., PNAS, 2026)
Menos legumes e menor diversidade alimentar
De acordo com o estudo, estamos a ignorar muitos legumes ricos em minerais e vitaminas que, consoante a região do mundo onde se vive, poderão também estar mais adaptados às condições locais de cultivo.
À escala mundial, a maioria das pessoas ingere cerca de 40 por cento menos legumes do que o recomendado para uma alimentação saudável.
É motivo de preocupação, uma vez que o baixo consumo de legumes está entre os cinco principais factores de risco alimentar que contribuem para a carga global de doença.
Quando o orçamento aperta, os legumes estão frequentemente entre os primeiros produtos a desaparecer da lista de compras. Para os agricultores, representam muitas vezes um risco económico maior do que outras culturas, devido à sua natureza perecível e ao curto prazo de conservação.
A diversidade dos legumes está a diminuir. (Photography By Tonelson/iStock/Getty Images Plus)
Antes de a agricultura se industrializar, havia uma diversidade muito mais ampla de plantas cultivadas para alimentação.
Por exemplo, existem mais de 4.000 variedades distintas de batata, mas, nos Estados Unidos, apenas cinco a oito variedades têm utilização generalizada.
A selecção artificial, as monoculturas destinadas à produção em massa e a modificação genética, juntamente com as cadeias de abastecimento que distribuem estes produtos, fizeram a agricultura industrial reduzir gradualmente a variedade de legumes que chega às nossas mesas.
Uma análise da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) estima que 24 por cento dos parentes silvestres dos legumes avaliados ao nível das espécies enfrentam risco de extinção.
Ao perdermos a diversidade genética dos legumes, perdemos igualmente nutrientes e a capacidade de adaptar as culturas à alteração das condições climáticas.
Legumes esquecidos com potencial nutricional
"Algumas espécies, como a alface, a cebola e o tomate, tornaram-se culturas globais e integram dietas em todo o mundo", escrevem van Zonneveld e a sua equipa.
"Muitas outras, como a planta-aranha, a couve-viscosa e a cabaça-amarga, que tendem a ter uma maior densidade de micronutrientes e uma melhor adaptação a condições ambientais difíceis e com recursos limitados, estão disponíveis apenas a nível regional e são muito frequentemente negligenciadas nas políticas e estratégias alimentares de grande escala."
A planta-aranha é um legume de folha verde-escura cultivado em África, identificado tanto pela sua resistência às alterações climáticas como pelo elevado teor de nutrientes essenciais.
"Actualmente, apenas algumas variedades locais são conservadas em bancos de genes, existindo muitas lacunas nas colecções, o que limita o melhoramento e o desenvolvimento de variedades melhoradas para produção numa escala maior", observam van Zonneveld e os seus colegas.
A couve-viscosa é uma das hortaliças de folha verde-escura mais populares no Pacífico. Segundo os investigadores, tem potencial para melhorar consideravelmente a nutrição, sobretudo entre mulheres e crianças.
A cabaça-amarga é outro legume resistente ao clima, popular na Ásia e nas Caraíbas, que possui numerosos parentes silvestres. Os investigadores consideram que estes poderão melhorar as culturas destas regiões tropicais.
Há ainda a conhecida abóbora, capaz de suportar seca e calor e de produzir frutos ricos em beta-caroteno. Apesar da sua importância comercial, os investigadores afirmam que "os seus recursos genéticos continuam subutilizados e mal conservados".
Os investigadores consideram que estes quatro legumes poderiam constituir excelentes pontos de partida para diversificar regionalmente as culturas alimentares, embora existam muitos outros.
Só precisamos de começar a cultivá-los e a consumi-los antes que desapareçam.
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"A perda contínua de biodiversidade nestas e nas outras mais de 1.480 espécies de legumes ocorre numa altura em que os sistemas alimentares globais necessitam urgentemente de diversificação", conclui a equipa.
"A articulação através de uma iniciativa global garantiria que os esforços locais e regionais se traduzissem em melhorias nas dietas, tanto a nível local como global."
Como aumentar a diversidade de legumes no dia a dia
Mais perto de casa, há várias formas de introduzir maior diversidade na alimentação.
Se gosta de jardinagem, procure variedades locais e variedades tradicionais de legumes para cultivar no seu jardim.
Guardar sementes dos seus próprios legumes para os voltar a cultivar no ano seguinte é outra excelente forma de manter esta biodiversidade em circulação - poderá até acabar por desenvolver variedades únicas.
Comprar alimentos em mercados de produtores e em mercearias independentes é também uma óptima maneira de encontrar uma oferta mais vasta de legumes, e de fruta, para acrescentar à dieta.
Quem sabe se não encontrará um novo favorito.
A investigação foi publicada na PNAS.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.
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