Uma investigação publicada em 2025 mostra até que ponto a densidade nutricional das variedades modernas de vegetais se degradou - e de que forma é possível contrariar este percurso. Em vez de aumentar, ano após ano, a carga de fertilizantes químicos no campo, investigadores na Índia estão a apostar em nutrientes de origem orgânica e em aliados microscópicos do solo: micro-organismos específicos capazes de apoiar o crescimento das plantas de forma direccionada.
Vegetais actuais: bonitos por fora, mais pobres por dentro
Ao longo dos últimos oito a nove decénios, a qualidade de muitas hortícolas alterou-se de forma marcante. Melhoramentos orientados para alto rendimento, a expansão de monoculturas e o uso intensivo de fertilização mineral fizeram subir as quantidades colhidas, mas, em paralelo, a densidade de nutrientes caiu de forma evidente.
As análises indicam que, nas variedades produzidas comercialmente, se perdeu - conforme o nutriente - cerca de 25 a 50 percent do nível original de densidade nutricional. Entre os mais afectados estão minerais essenciais ao metabolismo humano, com referências a reduções acentuadas de ferro, cobre e magnésio.
Por trás do fenómeno está um problema menos visível: muitos solos, apesar de fertilizados, são considerados “esgotados”. Podem até conter sais minerais, mas têm cada vez menos vida. A exploração intensiva e a aplicação continuada de fertilizantes químicos reduziram a diversidade microbiana do solo. E é precisamente esse ecossistema subterrâneo que determina, em grande medida, quão bem as plantas conseguem captar nutrientes e convertê-los em vitaminas, minerais e compostos fitoquímicos secundários.
“Quanto menos micro-organismos estiverem activos no solo, mais pobre acaba o prato - independentemente do tamanho ou do aspecto impecável do vegetal.”
A proposta dos investigadores: alimentar o solo em vez de apenas fertilizar
Uma equipa de investigação na Índia testou, num projecto divulgado em 2025, uma alternativa prática: em vez de fertilizantes minerais, usou apenas fontes orgânicas, como estrume e o chamado vermicomposto - húmus resultante da actividade das minhocas. A estes materiais juntaram “micro-organismos promotores do crescimento das plantas”, conhecidos pela sigla PGPM (Plant Growth-Promoting Microorganisms).
Este conjunto inclui, sobretudo, bactérias específicas da zona das raízes - as chamadas rizobactérias - e também fungos benéficos. Ao instalarem-se junto das raízes, estabelecem uma relação estreita com a planta.
O que estes micro-organismos fazem no solo
- Fixação de azoto: captam azoto gasoso do ar e transformam-no numa forma utilizável pelas plantas.
- Solubilização de nutrientes: tornam o fósforo e outros minerais mais fáceis de absorver pelas raízes.
- Melhoria da estrutura do solo: estimulam a formação de agregados e o aumento de húmus, ajudando o solo a reter mais água.
- Atenuação do stress: reforçam a tolerância a calor, seca e stress salino.
- Efeito de barreira: alguns micro-organismos reduzem a presença de agentes patogénicos ao nível da superfície radicular.
Do ponto de vista científico, estes micro-organismos funcionam, na prática, como uma combinação de biofertilização e bioprotecção - sem deixar resíduos químicos.
Mais minerais: valores que chamam a atenção dos agricultores
A equipa comparou vegetais produzidos com este método orgânico-microbiano com plantas cultivadas com fertilização mineral convencional. As diferenças foram claras.
| Nutriente | Alteração com método orgânico |
|---|---|
| Zinco | +48,48 % |
| Ferro | +31,70 % |
| Cálcio | +23,84 % |
Estes ganhos não interessam apenas a especialistas em nutrição. Em países onde a alimentação depende fortemente dos vegetais como principal fonte de nutrientes, cada ponto percentual adicional pode ajudar a fazer a diferença entre carência e ingestão adequada.
Mais sabor e mais “combustíveis” vegetais
Para lá dos minerais, também se alterou o perfil dos chamados compostos fitoquímicos secundários - substâncias que dão cor e aroma aos vegetais e que, muitas vezes, estão associadas a benefícios para a saúde.
Exemplos do estudo
- Batatas: mais 45 % de flavonoides e mais 49 % no teor total de compostos fenólicos.
- Cebolas: mais 27 % de flavonoides e mais 31 % de capacidade antioxidante.
- Leguminosas como ervilhas e feijão-frade: aumentos expressivos de antioxidantes e vitaminas.
Flavonoides e compostos fenólicos actuam no organismo como captadores de radicais livres e são associados a menor risco de doenças cardiovasculares e de determinados tipos de cancro. Ter mais destes compostos nos vegetais significa, portanto, não só cores mais intensas e sabores mais marcados, como também um potencial ganho para a saúde a longo prazo.
A equipa avaliou ainda os produtos através de testes organolépticos - provas em que se analisam aroma, textura e sabor. Os vegetais de produção orgânica com PGPM foram consistentemente melhor classificados. A melhoria no sabor percebido chegou a atingir 27,9 percent.
“A combinação de micro-organismos e nutrição orgânica torna os vegetais não só mais nutritivos, mas simplesmente mais saborosos - um factor decisivo se queremos que crianças e adultos os comam em maior quantidade.”
“Fome oculta”: quando as calorias chegam, mas faltam nutrientes
Na medicina da nutrição fala-se de “fome oculta” quando uma pessoa consome calorias suficientes, mas continua a apresentar défices de vitaminas e minerais. Estimativas apontam que este problema afecta mais de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo.
É precisamente aqui que a abordagem descrita no estudo pode ter impacto. Se os agricultores conseguirem produzir vegetais com maior densidade nutricional, a qualidade da alimentação melhora mesmo que as quantidades consumidas se mantenham. Isto aplica-se tanto a regiões com poucos recursos como a países mais ricos, onde existe abundância de comida, mas a qualidade nutricional nem sempre acompanha.
Efeitos ambientais: menos emissões e menos lixiviação
Evitar fertilizantes sintéticos não traz apenas vantagens do ponto de vista nutricional. A fertilização orgânica e a recuperação de uma biologia do solo activa também podem melhorar o desempenho ambiental da agricultura.
- Menos gases com efeito de estufa: a produção de fertilizantes químicos exige muita energia; recorrer a fontes orgânicas reduz emissões de CO₂.
- Menores perdas de nutrientes: um solo vivo retém melhor azoto e fósforo, diminuindo a passagem de nutrientes para as águas subterrâneas.
- Mais húmus: vermicomposto e estrume elevam o teor de matéria orgânica e ajudam a armazenar carbono no solo.
Para os agricultores, há igualmente um interesse económico: solos saudáveis tendem a resistir melhor a extremos meteorológicos e, a prazo, exigem menos factores de produção externos.
O que isto significa para consumidores em Portugal?
Embora o estudo tenha sido realizado na Índia, a mensagem de base é facilmente aplicável à Europa - e a Portugal. Também por cá muitos solos estão sob pressão, e o mercado é dominado por variedades de elevado rendimento que nem sempre são as mais ricas em nutrientes.
Quem quiser agir a nível individual tem várias possibilidades:
- Comprar vegetais de agricultura biológica: muitas explorações biológicas já trabalham com fertilização orgânica e promovem a vida do solo.
- Usar composto e húmus de minhoca no jardim: restos de cozinha e resíduos verdes podem ser transformados em húmus rico através de vermicompostagem.
- Dar prioridade à diversidade: variedades antigas e uma maior variedade de hortícolas aumentam o espectro de nutrientes no prato.
Quem pretender ir mais longe pode procurar produtores que usem expressões como “agricultura regenerativa”. Em muitos casos, isto significa práticas focadas no aumento de húmus, no reforço do solo vivo e em intervenções mínimas no terreno.
Porque os micro-organismos são o verdadeiro ponto-chave
Muitas pessoas associam a fertilidade do solo, acima de tudo, aos sais minerais - isto é, aos números no saco do adubo. Esta linha de investigação coloca no centro outro elemento: o microbioma do solo, entendido como o conjunto de bactérias, fungos e outros micro-organismos presentes no terreno.
Este microbioma funciona como uma rede invisível de abastecimento. Ajuda a disponibilizar nutrientes, comunica quimicamente com as raízes e ajusta a acessibilidade de minerais consoante as necessidades da planta. Sem esta rede, uma parte dos nutrientes fica “presa” no solo e não chega à cultura - mesmo quando se fertiliza em grandes quantidades.
A longo prazo, tanto a selecção de variedades como os sistemas agrícolas podem vir a orientar-se mais para promover plantas e práticas que cooperem melhor com a vida do solo, em vez de se concentrarem apenas no rendimento máximo por hectare.
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