Como os compromissos climáticos da China podem transformar o óleo de palma

O óleo de palma está por todo o lado, escondido em alimentos, cosméticos, detergentes e combustíveis. Além disso, é extraordinariamente eficiente: por cada hectare, consegue produzir muito mais óleo do que culturas como a soja.

Só que essa eficiência tem tido um preço bem real, repetidamente associado à desflorestação, à degradação de turfeiras, ao desaparecimento de biodiversidade e a uma pegada de carbono elevada.

Um novo trabalho científico coloca uma pergunta directa: será que os compromissos climáticos da China podem, na prática, contribuir para tornar esta indústria mais limpa?

A análise concluiu que o óleo de palma pode alinhar-se com objectivos climáticos - mas apenas se a produção evitar florestas e turfeiras.

Para isso, também são indispensáveis governação efectiva, monitorização robusta e tecnologia que seja, de facto, suficientemente acessível para ser usada à escala.

O poder de compra pode impulsionar mudanças

“A China não é apenas um grande mercado de óleo de palma, mas também um potencial impulsionador de mudanças em toda a cadeia de abastecimento internacional”, afirmou o autor correspondente, Zhihua Mu, da Qinghai University e do Hainan Seed Industry Laboratory.

“Ao melhorar os padrões de aquisição, a rastreabilidade, a contabilidade de carbono e a cooperação tecnológica, a China pode ajudar a incentivar uma produção de óleo de palma mais transparente, eficiente no uso de recursos e responsável do ponto de vista climático.”

Esse tipo de influência resulta, acima de tudo, do peso das compras. A China é o segundo maior importador mundial de óleo de palma, obtendo a maior parte do fornecimento a partir da Indonésia e da Malásia.

Na China, o óleo aparece com enorme frequência em produtos alimentares, como noodles instantâneos, produtos de pastelaria e snacks fritos. É igualmente comum em cosméticos e bens industriais.

Com tamanha procura concentrada num só país, mesmo alterações modestas nos padrões de compra chineses podem gerar efeitos em cadeia que chegam às plantações do outro lado do mundo.

Uma grande lacuna na política climática

A China assumiu o compromisso de atingir o pico das emissões de carbono antes de 2030 e de alcançar a neutralidade carbónica antes de 2060 - metas ambiciosas que já influenciaram uma parte significativa das políticas internas.

No entanto, a revisão identifica um ponto fraco evidente: as políticas climáticas actuais estão, em grande medida, centradas nas emissões geradas dentro das fronteiras chinesas.

Dão muito menos atenção ao carbono libertado no estrangeiro - em países como Indonésia e Malásia - durante o cultivo e o processamento das matérias-primas que a China importa. O óleo de palma encaixa precisamente nessa lacuna.

Essa omissão cria obstáculos concretos. A China continua sem regras unificadas e obrigatórias de sustentabilidade para o óleo de palma importado.

A certificação cobre apenas uma fatia limitada do mercado e, muitas vezes, é realmente difícil confirmar as alegações feitas ao longo da cadeia de abastecimento. Além disso, o custo de cumprir requisitos pode afastar totalmente pequenos agricultores e produtores de menor dimensão.

Os métodos-padrão de contabilidade de carbono também tendem a excluir as emissões associadas à conversão de terras no estrangeiro. Como consequência, uma parcela relevante da pegada climática real do óleo de palma nem sequer entra nos números oficiais.

A tecnologia pode ajudar a rastrear o óleo de palma

Os investigadores apontam alguns pontos de partida: certificação, compras verdes, abastecimento sem desflorestação e rastreabilidade digital mais forte.

Ao juntar monitorização por satélite, registos baseados em blockchain e dados da cadeia de abastecimento, empresas e reguladores poderiam, de forma realista, seguir o óleo de palma desde uma plantação específica até ao produto na prateleira.

Mas os autores deixam rapidamente uma ressalva: por si só, nenhuma tecnologia - por mais inteligente que seja - resolve o problema.

Sem padrões consistentes, verificação independente e aplicação rigorosa, mesmo o sistema de rastreio mais sofisticado limita-se a produzir dados sobre os quais ninguém é obrigado a agir.

Resíduos do óleo de palma têm potencial real

A revisão também traz uma nota mais optimista: os resíduos da produção de óleo de palma podem tornar-se a base de uma verdadeira bioeconomia circular.

Cachos vazios, cascas de palmiste, fibras remanescentes e águas residuais das fábricas não precisam de acumular-se como desperdício. Podem ser transformados em electricidade, biogás, biocombustíveis, biochar e outros materiais úteis.

Entre as opções avaliadas, a captura de metano e a recuperação de biomassa destacam-se como as vitórias mais realistas no curto prazo.

São tecnologias que já funcionam, em vez de serem apenas ideias novas à espera de demonstração.

O local onde as palmeiras crescem faz diferença

Uma afirmação que a revisão analisa com cuidado é a de que as plantações de dendezeiro funcionariam, de forma consistente, como sumidouros de carbono.

As palmeiras de óleo crescem depressa e armazenam uma quantidade real de carbono nos troncos, folhas, raízes e no solo envolvente. Contudo, a relevância climática disso depende quase totalmente do que existia naquele local antes de a plantação ser instalada.

Se o dendezeiro for plantado em áreas já degradadas, pode haver um aumento efectivo do armazenamento de carbono em comparação com a situação anterior.

Mas se, para abrir espaço, forem derrubadas florestas tropicais ou drenadas turfeiras, acumula-se o que os investigadores descrevem como uma dívida de carbono. Essa dívida pode ser tão alta que leva décadas a ser compensada - assumindo que algum dia o seja por completo.

Tornar o óleo de palma mais sustentável

Os autores resumem as recomendações em três prioridades centrais. Em primeiro lugar, são urgentes regras mais exigentes de sustentabilidade e rastreabilidade dirigidas especificamente ao óleo de palma importado.

Em segundo lugar, as cadeias de abastecimento internacionais devem incorporar contabilidade de carbono que capte as emissões com precisão, em vez de as ignorar silenciosamente.

Por fim, governos e líderes da indústria precisam de continuar a investir em tecnologias já comprovadas, como captura de metano, valorização de resíduos e ferramentas práticas de monitorização.

“Não existe uma solução única que consiga tornar o óleo de palma sustentável”, afirmou Mu. “Um progresso com significado exigirá acção coordenada entre governos, empresas, instituições financeiras, produtores e consumidores.”

A revisão apresenta os objectivos chineses de Duplo Carbono como uma alavanca verdadeiramente importante para reformular padrões do óleo de palma a nível global, simplesmente pelo volume de mercado que a China controla.

Mas esse potencial tem uma condição óbvia. Sem salvaguardas e responsabilização reais, a distância entre promessas climáticas no papel e o que acontece nos países produtores de óleo de palma não se fechará por si só.