Porque o Gatorade e os eletrólitos ajudam na hidratação

Durante gerações, o Gatorade e outras bebidas com eletrólitos têm sido aliados úteis para atletas que procuram uma vantagem competitiva.

A bebida nasceu em 1965, quando o Dr. Robert Cade e uma equipa de cientistas da Faculdade de Medicina da Universidade da Florida desenvolveram o Gatorade para ajudar os jogadores de futebol americano a lidar com a exaustão pelo calor e as cãibras musculares durante treinos longos sob temperaturas extremas.

A fórmula vencedora - água, sódio, potássio e açúcar - funciona em sintonia com o organismo: favorece a hidratação, repõe energia e contribui para optimizar a função muscular.

Embora não trabalhe para o Gatorade nem receba financiamento da marca, na minha experiência como dietista registada e docente de nutrição tenho observado como determinadas bebidas com eletrólitos podem ser seleccionadas de forma criteriosa para melhorar a hidratação de doentes hospitalizados, de estudantes-atletas e até a minha própria.

E apesar de o Gatorade ter sido uma das primeiras bebidas com eletrólitos a ser fortemente promovida junto do público, esta combinação de ingredientes abriu caminho a muitas outras bebidas desportivas e com eletrólitos que hoje se encontram nas prateleiras.

Se o seu objectivo é obter um benefício nutricional muito específico a partir de uma bebida desportiva, pode procurar uma dietista registada para um plano individualizado. Caso contrário, se alguma vez se perguntou o que torna estas bebidas coloridas tão apelativas do ponto de vista nutricional, vale a pena olhar mais de perto para alguns ingredientes-chave.

A importância da hidratação

Seja alguém atleta ou não, o corpo humano está continuamente a perder água através de funções normais como suar, urinar e até respirar. Sempre que perde água, o organismo também elimina eletrólitos essenciais, como o potássio e o sódio - substâncias indispensáveis, desde o funcionamento do coração até às contracções musculares.

Os eletrólitos recebem o nome de "electro" por terem carga eléctrica quando se dissolvem em água. Essa carga permite-lhes participar em reacções químicas por todo o corpo, sustentando o funcionamento normal do cérebro, o equilíbrio de líquidos dentro e fora das células e até o controlo do grau de acidez ou alcalinidade do sangue.

Quando o corpo é sujeito a grande stress, o processo de desidratação pode acelerar - quer de forma intencional, como ao correr 5 km, quer de forma não intencional, como ao apanhar uma forte gastroenterite. Se não for corrigida, a desidratação pode evoluir para complicações mais graves, como desmaios e batimentos cardíacos irregulares.

Para evitar estes problemas, é necessário repor os líquidos e os eletrólitos que se estão a perder. Situações exigentes, como o exercício físico e a doença, são momentos particularmente apropriados para considerar uma bebida de reposição de eletrólitos.

Um olhar mais atento aos ingredientes do Gatorade

A água, ingrediente principal da maioria das bebidas desportivas, é a base da hidratação. O corpo humano é composto por aproximadamente 60% de água; por isso, para se manter hidratado, é importante ouvir os sinais do corpo e beber água com regularidade. Quando o volume de água do organismo diminui, surgem sinais de sede enviados ao cérebro.

Água e sinais de sede

O problema é que estes sinais muitas vezes chegam com atraso em relação ao estado real de hidratação. Assim, quando sente sede, é provável que já exista uma desidratação ligeira.

Para avaliar a hidratação de forma mais fidedigna, observe a cor da urina. Está amarelo-escura ou dourada? Beba água. Está amarelo-clara ou transparente? Continue a manter uma boa hidratação.

Sódio: ajuda a “puxar” água para o sangue

O sódio, outro ingrediente do Gatorade, atrai água. Quando está desidratado, o sangue torna-se mais concentrado, porque há menos água a circular.

Com menor volume sanguíneo, os vasos sanguíneos não se dilatam tanto quanto o habitual - o que acaba por baixar a pressão arterial. Se a pressão arterial descer demasiado depressa devido à desidratação, pode sentir tonturas, sensação de desmaio, náuseas ou fraqueza.

A boa notícia é que o sódio ajuda activamente a puxar água para a corrente sanguínea. Por isso, durante um treino intenso ou perante uma doença que provoque desidratação, pode ser útil consumir um snack salgado ou uma bebida desportiva.

Potássio: contracções musculares e ritmo cardíaco

O potássio presente no Gatorade contribui para regular as contracções musculares. Este eletrólito é particularmente importante para controlar os batimentos cardíacos e também apoia as contracções normais dos músculos esqueléticos. Quando o organismo não tem potássio suficiente, cãibras dolorosas ou tonturas podem atrapalhar o treino ou o dia.

Açúcar: energia rápida e absorção de nutrientes

O açúcar fornece energia rápida e ajuda na absorção de nutrientes. Um Gatorade tradicional contém glucose e dextrose - ambos são açúcares simples. Um açúcar simples é aquele que o corpo consegue digerir e absorver rapidamente, com o objectivo de aumentar depressa a glicemia.

Exercício aeróbio intenso ou treino de força por mais de 60 minutos, actividades em ambientes muito quentes ou húmidos, ou o esforço físico de uma doença indesejada podem acelerar o metabolismo e esgotar rapidamente a glucose no sangue. Quando a glucose desce, podem surgir fadiga, fraqueza, tonturas, náuseas ou dificuldade em concentrar-se.

Bebidas com eletrólitos em doença gastrointestinal

A combinação de nutrientes do Gatorade foi pensada para atletas, mas por vezes é também referida como algo a considerar durante um episódio desagradável de doença gastrointestinal. A diarreia e os vómitos são formas fáceis de perder eletrólitos como o sódio e o potássio.

A mistura de açúcares simples, água e eletrólitos presente nas bebidas energéticas pode ser uma estratégia para manter a hidratação numa fase em que é difícil tolerar alimentos e líquidos.

No entanto, é preciso cautela: muitas bebidas desportivas tradicionais têm um teor elevado de açúcar, pensado para repor a energia perdida durante o treino. Quando esse mesmo teor de açúcar chega a um tracto gastrointestinal irritado, pode atrair água adicional, provocando mais diarreia. Se estiver nesta situação, existem outras alternativas a considerar.

Opções com menos açúcar

Prefira uma bebida com eletrólitos com menor teor de açúcar. Entre as opções a ponderar estão o Pedialyte ou até uma sopa de caldo. Ambas ajudam a hidratar com uma quantidade mínima de açúcar adicionado.

O corpo humano é extremamente eficiente a gerir os nutrientes no sangue. Na maioria dos casos, refeições equilibradas e o consumo de água são suficientes para cobrir as necessidades diárias.

Ainda assim, durante exercício físico intenso ou uma doença inesperada, o organismo pode ter mais dificuldade em manter o equilíbrio habitual.

Se notar sintomas fora do normal, como tonturas, fadiga ou sede persistente, o seu corpo precisa de atenção. Em casos específicos de desidratação causada por exercício ou doença, uma bebida desportiva como o Gatorade pode ser uma ferramenta simples para ajudar a recuperar o seu melhor.

Bryn Beeder, Docente convidada em Cinesiologia, Nutrição e Saúde, Miami University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.