Muitos tutores de cães e gatos voltam sempre à mesma dúvida: se os cães descendem dos lobos e os gatos são caçadores por natureza, será que algum deles consegue mesmo prosperar com uma alimentação sem carne?
A indústria em forte crescimento da ração vegana para animais de companhia aposta que sim. Em 2024, este mercado valeu $27 billion e, segundo as previsões, deverá mais do que duplicar ao longo da próxima década.
Para pôr essa preocupação à prova, uma nova revisão procurou avaliar o que a ciência diz. A análise reuniu 31 estudos sobre a capacidade de cães e gatos digerirem dietas veganas, vegetarianas e à base de plantas, e interpretou-os em conjunto.
O trabalho é do Professor Andrew Knight, investigador em bem-estar animal associado à Escola de Ambiente e Ciência da Griffith University.
Dos 31 estudos incluídos, 22 focaram-se em cães, dois em gatos e sete abrangeram ambas as espécies.
Porque é que os tutores escolhem dietas à base de plantas
Para a maioria das pessoas, a mudança nasce sobretudo de razões éticas e ambientais. Quem retira a carne da própria alimentação tende, muitas vezes, a querer fazer o mesmo para os animais que alimenta.
A dimensão desta escolha é muito grande. Uma análise estimou que alimentar os cães e gatos do mundo com carne coloca todos os anos milhares de milhões de animais de criação na cadeia alimentar.
As rações para cães à base de plantas também têm, em geral, um impacto ambiental menor. Uma avaliação recente do ciclo de vida apontou a ração à base de carne de vaca como muito acima das alternativas vegetais tanto em emissões de gases com efeito de estufa como em uso do solo.
Porque a digestibilidade é determinante
Digestibilidade é um conceito simples, mas com consequências práticas. Indica a proporção de um nutriente que passa do intestino para o organismo, em vez de seguir em frente e ser eliminada.
Um alimento pode listar vitaminas no rótulo - e, ainda assim, não cumprir o que promete. Se o animal não conseguir absorver os nutrientes, os valores impressos pouco significam.
Em cães e gatos, este tema ganha ainda mais peso do que noutros animais. Ambos têm tratos intestinais relativamente curtos, o que faz com que o alimento avance mais depressa, com menos tempo para ser degradado.
Na revisão, a digestibilidade é tratada como o ponto central de toda a discussão. Se a comida à base de plantas se decompõe e é absorvida de forma eficaz, a crítica mais frequente perde força.
Onde nasceu a desconfiança
A suspeita antiga não surgiu do nada. Os gatos são carnívoros obrigatórios e os cães estão mais próximos de omnívoros, o que significa necessidades e mecanismos fisiológicos diferentes.
Além disso, os alimentos vegetais trazem alguns “obstáculos”. Compostos como fitatos e inibidores da tripsina podem bloquear minerais ou interferir com a utilização da proteína, e um teor elevado de fibra pode ligar-se às gorduras antes de o corpo as absorver.
Houve também quem defendesse que a proteína da carne é, por natureza, mais fácil de aproveitar. Se assim fosse, animais alimentados com dietas vegetais deveriam evidenciar isso através de pior saúde.
No entanto, o registo de saúde não tem confirmado esse receio. Um inquérito a mais de 4,000 tutores não encontrou uma diferença consistente de palatabilidade, e uma série de análises de saúde tem, na maioria dos casos, favorecido os animais alimentados com plantas.
O que mostraram os ensaios de dietas à base de plantas para cães e gatos
No conjunto de dietas analisadas, os alimentos à base de plantas resistiram muito melhor ao cepticismo do que se esperava. O padrão observado foi consistente, não um acaso.
Cinco estudos avaliaram a digestão ao longo de todo o tracto digestivo.
Em todos esses trabalhos, as dietas veganas e vegetarianas ultrapassaram 80% para matéria seca, 85% para matéria orgânica, 80% para proteína, 89% para gordura e 88% para amido e hidratos de carbono solúveis.
Estes valores são comparáveis aos das dietas com ingredientes de origem animal. Em vários ensaios directos, as dietas vegetais igualaram as alternativas com carne em praticamente todas as métricas.
“Current evidence indicates nutritionally sound vegan and vegetarian pet diets, and their main protein sources, are generally well digested by dogs and cats,” afirmou o Professor Knight.
Como se comportaram proteínas isoladas
A revisão não se limitou às dietas completas: analisou também as fontes proteicas em si, e a soja é a que tem o historial mais longo. Parte do interesse vem do facto de o seu perfil de aminoácidos se aproximar do da carne.
Os ingredientes derivados de soja voltaram a apresentar valores elevados, repetidamente acima de 80% para matéria seca e proteína, e acima de 90% para gordura.
As leguminosas também tiveram bom desempenho: lentilhas verdes, grão-de-bico, ervilhas amarelas e feijão branco (navy beans) ficaram todas em níveis considerados fortes.
Entraram ainda proteínas mais recentes. Uma delas é uma proteína microbiana chamada FeedKind, cultivada a partir de uma bactéria inofensiva, que apresentou digestibilidade ao nível de muitos ingredientes mais comuns.
Em vários ensaios com cães, o glúten de trigo superou a carne de frango e a farinha de subprodutos de aves na digestibilidade da proteína.
Nos gatos, por sua vez, o concentrado de proteína de arroz foi melhor absorvido à medida que a sua proporção na dieta aumentava.
O que muda com o processamento
Os ingredientes, por si só, não contam a história toda. A forma como o alimento é produzido pode melhorar a digestibilidade - ou prejudicá-la.
As leguminosas cruas mantêm compostos antinutricionais que reduzem a digestão de aminoácidos como a metionina. Em regra, a cozedura diminui esses compostos, o que ajuda a explicar porque é que muitos alimentos comerciais extrudidos são bem absorvidos.
Mas o calor também tem um lado negativo. Quando é excessivo, pode desencadear reacções de Maillard - a “química do tostado” - que pode aprisionar a lisina e torná-la inútil para o organismo.
A lição para os fabricantes é procurar um equilíbrio cuidadoso: ajustar o processamento ao ingrediente e combinar proteínas, para que uma limitação de uma não comprometa toda a dieta.
O que ainda falta confirmar
A revisão é globalmente tranquilizadora, mas não se apresenta como palavra final. A maior parte das evidências diz respeito a cães, enquanto os gatos contam com muito menos estudos.
Quase todos os trabalhos envolveram animais adultos saudáveis em condições controladas. Cachorros, gatinhos, animais seniores e doentes permanecem largamente por estudar, tal como a realidade de casas comuns em vez de laboratórios.
O âmbito foi deliberadamente restrito. A análise pesou sobretudo proteína e energia, e não todos os micronutrientes; por isso, vitaminas e minerais continuam a exigir uma verificação própria e rigorosa.
Como escolher a melhor ração
“Estas conclusões apoiam o uso de dietas veganas e vegetarianas cuidadosamente formuladas e desafiam a noção de que estas dietas são menos digestíveis do que as dietas convencionais à base de carne,” disse o Professor Knight.
Para seleccionar o melhor alimento, recomenda que os tutores verifiquem os rótulos. “Deve existir uma indicação clara de que a dieta é nutricionalmente completa.”
“Deve ser de uma boa empresa de alimentos para animais de companhia, capaz de disponibilizar informação sobre os passos tomados para garantir a solidez nutricional, como trabalhar com especialistas em nutrição veterinária.”
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