Os alimentos a que muitas pessoas recorrem para se sentirem melhor em fases de stress raramente são os mais saudáveis. Ainda assim, há uma reviravolta doce: investigadores observaram que combinar uma refeição rica em gordura com um determinado tipo de cacau pode contrariar alguns efeitos indesejáveis para a saúde.
Sabe-se que episódios de stress elevado - mesmo quando são curtos - conseguem prejudicar ligeiramente e de forma temporária a função das artérias. E embora comer alimentos gordos possa ser reconfortante no momento, vários estudos indicam que as gorduras saturadas podem agravar a pressão sobre o sistema cardiovascular e tornar a recuperação mais lenta.
A parte positiva é que pode existir um “antídoto” e, de forma surpreendente, pode entrar como sobremesa depois de uma refeição rica em gordura.
Stress, gordura e função vascular
Num ensaio aleatorizado e duplamente cego com adultos saudáveis, uma equipa da Universidade de Birmingham mostrou que beber cacau em pó com elevado teor de antioxidantes pode ajudar a atenuar as descidas da função vascular associadas ao stress e a alimentos gordos.
A experiência contou com 23 adultos jovens a meia-idade. Cada participante consumiu dois croissants de manteiga com manteiga com sal e queijo cheddar, acompanhados por um copo de leite inteiro.
Além disso, cerca de metade do grupo bebeu uma bebida de cacau com níveis elevados de flavanóis - antioxidantes presentes em alimentos de origem vegetal como frutos vermelhos, chá, maçãs, peras e alguns frutos secos. A outra metade tomou uma bebida de cacau com níveis baixos de flavanóis.
O ensaio da Universidade de Birmingham com cacau rico em flavanóis
Depois da refeição, os participantes enfrentaram um evento universalmente stressante: um teste de cálculo mental.
Numa segunda sessão, repetiram o procedimento, mas invertendo a bebida: quem tinha recebido a versão com muitos flavanóis passou a beber a de poucos flavanóis, e vice-versa.
Após a refeição gordurosa e o episódio de stress, os investigadores observaram aumentos do diâmetro tanto da artéria braquial como da artéria carótida. A artéria braquial transporta sangue oxigenado para o corpo, enquanto a carótida leva sangue oxigenado para o cérebro.
Em particular, a artéria braquial demorou mais tempo a recuperar em quem bebeu cacau com baixo teor de flavanóis. Até 90 minutos depois da refeição rica em gordura e do evento stressante, esta artéria continuava a evidenciar uma capacidade reduzida de responder a alterações no fluxo sanguíneo.
Embora a diminuição seja pequena, este nível de compromisso tem sido associado a um aumento de 9 a 13 por cento no risco de futuros eventos cardiovasculares.
O que os resultados sugerem - e o que não mostram
Mas há um dado encorajador: os participantes que beberam cacau com elevado teor de flavanóis ficaram, em certa medida, protegidos desses efeitos. A resposta da artéria braquial às alterações do fluxo sanguíneo foi melhor do que no grupo com baixo teor de flavanóis.
"Tanto quanto sabemos, este é o primeiro estudo a mostrar que o cacau com elevado teor de flavanóis pode atenuar a diminuição induzida pelo stress na dilatação mediada pelo fluxo da artéria braquial após uma refeição rica em gordura", escrevem os autores, liderados pela fisiologista Rosalind Baynham.
Actualmente, a maioria das pessoas que segue uma dieta ocidental não ingere a quantidade diária recomendada de flavanóis, que é aproximadamente equivalente a duas chávenas de chá preto ou verde. Há evidência limitada de que estes compostos bioactivos podem melhorar a saúde cardiovascular e a função cognitiva.
São necessários mais estudos, mas o ensaio actual dá suporte a essa hipótese, pelo menos no que toca à saúde cardiovascular. A dose elevada de flavanóis usada na experiência de Birmingham equivale a duas chávenas de chá verde, 5.5 colheres de sopa de cacau não processado, ou 300 gramas (10.6 onças) de frutos vermelhos.
"Para quem costuma procurar um mimo quando está sob stress, ou depende de comida prática por trabalhar em empregos de alta pressão ou por ter pouco tempo, incorporar algumas destas pequenas mudanças pode fazer uma diferença real", afirma o psicólogo biológico Jet Veldhuijzen van Zanten, de Birmingham.
Curiosamente, os autores não observaram que o cacau com elevado teor de flavanóis tivesse impacto no fluxo sanguíneo ou na oxigenação do cérebro após o stress. Ensaios futuros, com amostras maiores, podem ajudar a esclarecer este resultado, sobretudo porque estudos anteriores sobre flavanóis já tinham apontado para possíveis benefícios cognitivos.
"Esta investigação mostra que beber ou comer um alimento rico em flavanóis pode ser usado como estratégia para mitigar parte do impacto de escolhas alimentares menos boas no sistema vascular", diz a cientista da nutrição Catarina Rendeiro.
"Isto pode ajudar-nos a tomar decisões mais informadas sobre o que comemos e bebemos durante períodos stressantes."
O estudo foi publicado na Food and Function.
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