Etanol na natureza: animais que comem frutos consomem-no com frequência

Animais que se alimentam de fruta acabam, inevitavelmente, por ingerir algumas peças já ligeiramente passadas - e, por isso, um pouco mais alcoólicas. Ainda assim, uma equipa de ecólogos defende, num novo relatório, que durante demasiado tempo se partiu do princípio de que isto acontecia raramente e por mero acaso.

A maioria dos álcoois é tóxica, mas certos animais (incluindo nós, humanos) conseguem metabolizar pequenas doses de etanol - uma molécula produzida pela levedura Saccharomyces cerevisiae enquanto digere matéria vegetal.

"[O etanol é] muito mais abundante no mundo natural do que pensávamos anteriormente, e a maior parte dos animais que comem frutos açucarados vai estar exposta a algum nível", afirma a ecóloga comportamental Kimberley Hockings, da University of Exeter.

"Estamos a afastar-nos desta visão antropocêntrica de que o etanol é apenas algo que os humanos usam."

Etanol na natureza e a sua história evolutiva

Ao analisar 100 fontes já publicadas sobre o tema, a equipa encontrou uma teia evolutiva complexa em torno do aparecimento do etanol na Terra. Este álcool começou a surgir em abundância há cerca de 100 milhões de anos, quando as leveduras encontraram forma de fermentar o néctar e os frutos das primeiras plantas com flor do planeta.

A partir dessa primeira interação ecológica, desenvolveu-se uma sequência evolutiva que envolveu plantas, leveduras, bactérias, insetos e mamíferos.

Partindo do facto de o etanol ocorrer naturalmente em praticamente todos os ecossistemas do mundo, Hockings e os colegas sugerem que os animais que comem frutos e néctar - de onde esta molécula alcoólica emerge - provavelmente o ingerem com regularidade.

Isto torna-se mais intuitivo quando se considera que a presença de etanol é um sinal de que o alimento tem muito açúcar e, portanto, é rico em energia.

"Depois de as plantas terem evoluído para produzir frutos, seivas e néctares ricos em açúcar e de as leveduras terem desenvolvido a produção de etanol para defender esses recursos, alguns animais poderão ter adquirido maior eficiência metabólica face ao etanol, de modo a permitir o consumo de alimentos que contêm etanol", escrevem os autores.

Hipótese do macaco bêbedo e possíveis efeitos no comportamento

Este enquadramento dá algum suporte à chamada hipótese do macaco bêbedo: a ideia de que o gosto humano por álcool teria sido herdado de antepassados primatas que preferiam fruta com etanol, por esta ter maior valor nutricional.

"Do ponto de vista cognitivo, têm sido avançadas ideias de que o etanol pode ativar o sistema de endorfinas e dopamina, o que leva a sensações de relaxamento que poderiam trazer benefícios em termos de sociabilidade", explica a ecóloga comportamental e primeira autora Anna Bowland, também da University of Exeter.

"Para testar isso, teríamos mesmo de saber se o etanol está a produzir uma resposta fisiológica na natureza."

Custos da embriaguez e adaptações metabólicas em mamíferos e aves

Por outro lado, consumir demasiado traz desvantagens óbvias, com consequências sérias para animais em vida selvagem.

"Do ponto de vista ecológico, não é vantajoso estar embriagado quando se anda a trepar em árvores ou se está rodeado de predadores à noite - isso é uma receita para não passar os genes adiante", afirma o ecólogo molecular Matthew Carrigan, do College of Central Florida.

"É o oposto dos humanos, que querem intoxicar-se mas não querem propriamente as calorias - do ponto de vista não humano, os animais querem as calorias, mas não a embriaguez."

Isto poderá ajudar a explicar porque é que certos mamíferos e aves que dependem de frutos e néctar como alimento se adaptaram a metabolizar etanol de forma eficiente.

Os humanos, os chimpanzés e os gorilas conseguem produzir uma enzima específica, A294V, resultante de uma única alteração de aminoácido no código de ADN do nosso ancestral comum há cerca de 10 milhões de anos - mudança que confere a estes primatas uma tolerância particularmente elevada ao etanol.

Para o bem e para o mal, tudo indica que o consumo de etanol está entranhado na história evolutiva de muitos animais, incluindo a nossa.

Esta investigação foi publicada na Trends in Ecology & Evolution.