Pastilha elástica açucarada após sumo de beterraba altera o nitrito, revela estudo do King’s College London (KCL)

Mastigar uma pastilha elástica é um gesto tão banal quanto parece. A maioria das pessoas fá-lo para ter hálito fresco, sem imaginar que o tipo de pastilha possa importar para muito mais do que isso.

Ainda assim, uma equipa do King’s College London (KCL) transformou este hábito rotineiro num sinal surpreendentemente informativo. Ao trocar, depois de consumir beterraba, uma pastilha sem açúcar por uma pastilha elástica açucarada para fazer balões, ocorre algo mensurável no organismo - e o efeito vai contra décadas de ideias aceites nesta área.

O que acontece dentro da boca

A fama da beterraba como alimento saudável está ligada a um composto chamado nitrato - uma molécula que a planta retira do solo e acumula nas raízes e nas folhas.

Espinafres e couve frisada também o contêm. Só que, por si só, o nitrato quase não faz nada no corpo. A forma realmente útil é o nitrito, e a passagem de uma forma para a outra depende de bactérias que vivem na língua.

São estes microrganismos que fazem a “transferência” química, convertendo a forma inerte na forma activa.

Depois dessa transformação, o nitrito ajuda a relaxar e a alargar os vasos sanguíneos; o sangue circula com menos resistência e a pressão arterial tende a descer. Sem bactérias, não há conversão - e sem conversão não há benefício.

Durante algum tempo, este ponto de estrangulamento tem sido um problema para os cientistas. Se é a boca que determina quanto nitrito utilizável se produz, então qualquer factor que acelere o trabalho das bactérias pode prolongar o efeito de uma refeição rica em vegetais.

Uma hipótese pouco explorada aparecia repetidamente: tornar a saliva mais ácida poderia acelerar a reacção.

Um palpite ao contrário

Aqui a história torna-se estranha. A maior parte da ciência existente apontava na direcção oposta, sugerindo que mais acidez na boca deveria abrandar a conversão, e não acelerá-la. A expectativa “de manual” parecia não ter saída.

Mas essas conclusões vinham de experiências curtas e de amostras isoladas, não de um acompanhamento do organismo ao longo de uma tarde inteira.

Andrew Webb, Ph.D., docente sénior clínico em medicina cardiovascular e metabólica no KCL, decidiu testar a ideia de forma adequada. O seu grupo tinha, além disso, um motivo concreto para desconfiar do consenso.

Em trabalhos anteriores, a equipa tinha combinado sumo de toranja com beterraba e observado o efeito inverso ao desejado: a saliva ficava menos ácida e o abastecimento de nitrito diminuía.

No estudo actual, os investigadores inverteram a pergunta. Se reduzir a acidez prejudica o processo, então aumentá-la poderá favorecê-lo. Era uma hipótese contra-intuitiva, mas passível de ser verificada.

A experiência com pastilha elástica para balões

O teste foi deliberadamente simples e de baixa tecnologia. Voluntários saudáveis beberam um shot de sumo de beterraba e, depois, mastigaram pastilha elástica durante 3 a 6 horas, enquanto os investigadores recolhiam amostras de sangue e de saliva e monitorizavam a pressão arterial ao longo de todo o período.

Cada participante regressou, pelo menos, uma semana depois para repetir o protocolo com uma pastilha diferente.

A comparação foi entre uma pastilha elástica açucarada, do tipo usada para fazer balões e que acidifica a saliva, e uma marca standard sem açúcar. O acto de mastigar e a beterraba foram os mesmos; o que mudou entre as visitas foi a química na boca.

Como o desenho foi cruzado, cada voluntário funcionou como o seu próprio termo de comparação, reduzindo muita da variabilidade que costuma baralhar estudos de nutrição. Assim, qualquer diferença entre sessões podia ser atribuída a um factor específico: a pastilha.

O que os números mostraram

Ao mastigar a pastilha açucarada, o pH da saliva desceu 1.4 pontos - um aumento claro de acidez.

E as bactérias reagiram exactamente como o palpite “ao contrário” previa, e não como sugeriam os estudos mais antigos.

O nitrito na boca ficou cerca de 45 percent mais alto com a pastilha açucarada, e a quantidade a circular no resto do corpo subiu aproximadamente 25 percent.

Em termos práticos, mais conversão na boca significou mais composto activo a chegar ao sangue. A acidez ajudou o processo, em vez de o travar.

A pressão arterial acompanhou esta tendência. Quando comparada com a pastilha sem açúcar, a versão açucarada reduziu tanto o valor superior como o inferior - a pressão quando o coração bombeia e a pressão entre batimentos - em quase 3 sobre 2 mmHg.

No papel, as diferenças parecem pequenas, mas foram consistentes e contrariam pressupostos antigos sobre a influência da acidez oral na conversão de nitrato.

Limitações do estudo

Os efeitos duraram apenas algumas horas, e um hábito diário de açúcar é agressivo para os dentes e pior para a saúde metabólica a longo prazo. O estudo serve como prova de conceito, não como recomendação.

“Certamente não estamos a sugerir que as pessoas comecem a mastigar pastilha elástica açucarada com regularidade”, afirmou a Dra. Charlotte Mills.

O objectivo foi demonstrar que é possível, em princípio, direccionar a forma como o organismo lida com o nitrato da dieta.

Agora, a equipa quer uma forma segura para os dentes que produza o mesmo resultado.

Se a acidez for a alavanca, o passo seguinte é encontrar algo que a accione sem açúcar - uma pastilha, um bochecho, ou outra abordagem que ajuste a química da saliva sem causar prejuízo.

Para onde isto pode levar

Antes deste trabalho, a visão dominante era a de que a acidez na boca atrapalhava a passagem de nitrato para nitrito.

Ao acompanhar pessoas reais durante várias horas, o estudo virou essa ideia do avesso e, pela primeira vez, mostrou que aumentar a acidez pode elevar o composto activo e retirar alguns pontos à pressão arterial. O achado central é o sentido do efeito.

Os atletas são, provavelmente, quem mais poderá beneficiar no curto prazo. A beterraba já é usada como suplemento reconhecido para resistência e eficiência no uso de oxigénio.

Se um ajuste simples na química da boca extrair mais do mesmo aporte, as rotinas de treino podem mudar sem qualquer novo medicamento ou dispositivo.

Até o velho hábito de terminar uma refeição rica em nitratos com uma sobremesa doce poderá trazer uma vantagem breve.

Para o resto das pessoas, a implicação é mais subtil, mas ampla: o “mecanismo” do nitrato no organismo não é imutável - pode ser afinado.

Isso abre uma nova linha de investigação para gerir a pressão arterial através da alimentação e das bactérias na nossa boca, e não apenas com comprimidos. Já está planeado um ensaio maior.