Salmões da Califórnia desaparecem entre secas e cheias

Os salmões desaparecem sem deixar vestígios. Todos os anos, jovens salmões-rei abandonam os rios da Califórnia em direção ao Pacífico, mas muitos nunca regressam. Não surgem cadáveres na costa nem sinais que revelem o seu destino. Os cientistas referem-se a eles como fantasmas.

Uma equipa coordenada pela Dra. Anna Sturrock, da Universidade da Califórnia, Davis, procurou desvendar este enigma.

Os investigadores acompanharam salmões do rio American, na Califórnia, e reconstituíram as suas histórias de vida a partir de pistas químicas conservadas nos seus corpos.

Os resultados põem em causa uma ideia antiga: mais água nem sempre corresponde a maior sobrevivência. Compreender o que acontece a estes peixes desaparecidos permite perceber de que forma os extremos climáticos estão a transformar os ecossistemas.

Os salmões da Califórnia seguem percursos distintos

Os salmões não se desenvolvem todos da mesma forma. Alguns permanecem no rio onde nasceram durante meses antes de iniciarem a migração. Crescem mais e ganham força antes de seguirem para jusante.

Outros partem muito cedo. Estes alevins minúsculos deixam o local poucos dias após a eclosão, atravessando zonas húmidas e estuários e crescendo muito longe do sítio onde começaram a vida.

Esta diversidade funciona como uma estratégia de sobrevivência. Quando um grupo enfrenta dificuldades, outro pode resistir. Assim, a população mantém-se mais estável perante condições variáveis.

Seguir vidas invisíveis

Investigar a morte dos salmões é complexo, pois, normalmente, os cientistas apenas observam os sobreviventes. Isso encobre o que realmente ocorre ao longo da viagem.

Para ultrapassar esta limitação, os investigadores recorreram à química. Os otólitos, os ossos do ouvido dos peixes, formam-se camada após camada. Cada uma dessas camadas regista a composição química da água onde o peixe viveu, criando uma cronologia dos seus movimentos.

Os cristalinos dos olhos fornecem outra pista, revelando o que os peixes comeram nas primeiras fases de vida. Em conjunto, estas partes do corpo funcionam como um diário da viagem de cada salmão.

Ao analisarem tanto salmões californianos juvenis como adultos que regressaram, os investigadores puderam comparar os peixes que iniciaram a viagem com os que a conseguiram sobreviver.

O Delta representa um perigo oculto

O rio American desagua no Delta Sacramento-San Joaquin. Esta região foi outrora composta por extensas zonas húmidas, mas hoje a maioria desapareceu. Obras de engenharia converteram-nas em canais destinados à agricultura e às cidades.

Os salmões que migram cedo dependem desta área, que deveria oferecer alimento e abrigo. Contudo, o estudo revela uma realidade diferente.

Cerca de 80 percent dos jovens salmões que entram no Delta são migradores precoces. Quando os peixes partem para o oceano, apenas 26 percent dos sobreviventes pertencem a este grupo. Entre os adultos que regressam, a proporção baixa para 15 percent.

O Delta atrai os peixes jovens, mas não consegue sustentá-los. Os cientistas classificam-no como uma armadilha ecológica.

A seca afeta mais os peixes mais pequenos

O estudo avaliou anos de seca extrema, como 2014 e 2015, período em que a sobrevivência diminuiu acentuadamente.

A água mais quente intensificou a atividade dos predadores. A escassez de alimento, a secagem dos habitats das planícies aluviais e o reduzido tamanho dos peixes deixaram-lhes poucas hipóteses de sobreviver.

Isto corresponde ao que muitos antecipam: os anos secos prejudicam os salmões californianos, e mais água deveria ajudá-los a recuperar. Mas a situação não termina aí.

As cheias também provocam perdas significativas

Em 2017, chuvas intensas fizeram desse ano um dos mais húmidos de que há registo. Os caudais dos rios aumentaram até níveis extremos, algo que, à partida, deveria ter favorecido os salmões.

Em vez disso, a sobrevivência continuou baixa. Correntes muito fortes arrastaram os alevins dos ninhos demasiado cedo, levando-os a chegar à água salgada do oceano antes de estarem preparados.

Muitos tiveram de enfrentar mudanças bruscas de salinidade, predadores e bombas de água.

Milhares de peixes morreram em poucos meses. Em anos normais, estas perdas são muito menores. O resultado demonstra que excesso de água pode ser tão prejudicial quanto a sua escassez.

A sobrevivência do salmão depende de equilíbrio

A relação entre o caudal de água e a sobrevivência não é linear, mas sim uma curva.

Os caudais baixos durante a seca reduzem a sobrevivência, tal como os caudais extremamente elevados em períodos de cheia. As condições mais favoráveis situam-se entre estes dois extremos.

Caudais moderados permitem que as planícies aluviais fiquem inundadas. Nelas, os peixes jovens encontram alimento e tempo para crescer, sem que a corrente seja suficientemente forte para os expulsar depressa demais.

Este equilíbrio é cada vez mais difícil de preservar. As alterações climáticas estão a aumentar os fenómenos meteorológicos extremos. A Califórnia já alterna entre secas e cheias, e essas oscilações estão a tornar-se mais intensas.

A diversidade mantém vivos os salmões californianos

Apesar das condições severas, todas as estratégias migratórias contribuíram para a sobrevivência em cada ano. Alguns migradores precoces resistiram mesmo nos anos desfavoráveis, e alguns migradores tardios regressaram sempre.

Esta variedade protege a população porque distribui o risco por condições diferentes.

No entanto, as ações humanas estão a reduzir esta rede de segurança. Os peixes de piscicultura representam atualmente uma grande parcela dos salmões que regressam e, em certos anos, chegam a constituir até 95 percent dos reprodutores.

Embora as pisciculturas aumentem os efetivos, diminuem a variação natural. As estratégias selvagens começam a desaparecer, enfraquecendo a capacidade de adaptação da população.

Repensar as medidas de conservação

O estudo transmite uma mensagem clara: aumentar simplesmente o caudal do rio não resolverá o problema.

A recuperação deve abranger todo o ecossistema. As zonas húmidas, as planícies aluviais e os estuários têm todos um papel essencial, oferecendo espaço para os peixes jovens crescerem e se adaptarem.

As medidas também têm de preparar o território para secas e cheias. Isto implica criar áreas onde os peixes possam encontrar refúgio durante os extremos.

Proteger a diversidade é igualmente fundamental. Estratégias de vida distintas dão aos salmões californianos mais possibilidades de sobreviver a condições incertas.

Ouvir os fantasmas

Os salmões desaparecidos não estão verdadeiramente em silêncio. Os seus corpos conservam registos daquilo que correu mal.

Ao interpretarem estes vestígios químicos, os cientistas conseguem identificar padrões ocultos. O estudo mostra que os extremos climáticos estão a remodelar a sobrevivência de formas complexas.

Os salmões não estão apenas a diminuir por haver menos água. Estão em dificuldade porque as condições oscilam demasiado em ambas as direções.

Estas conclusões recordam que os ecossistemas dependem de equilíbrio. Quando esse equilíbrio se desfaz, até espécies resilientes começam a desaparecer.

Os fantasmas dos salmões perdidos revelam mais do que uma ausência: indicam onde a mudança está a ocorrer e onde é necessário agir.