Os manaquins parecem pequenos pássaros tropicais decididos a impressionar. Os machos deslizam para trás ao longo dos ramos, estalam as asas como se fossem castanholas em miniatura e exibem plumagens tão vivas que quase parecem artificiais.
As fêmeas juntam-se para assistir a estes números antes de escolherem um parceiro.
Tanta exibição consome energia a sério, e o “combustível” vem sobretudo da fruta, que estas aves apanham e engolem inteira nas florestas quentes da América Central e do Sul.
Uma equipa que incluiu biólogos do Institute of Science Tokyo (Science Tokyo), no Japão, quis perceber a sequência em que tudo aconteceu.
A capacidade para encontrar e digerir fruta surgiu primeiro, ou a corte vistosa evoluiu ao mesmo tempo?
A resposta aponta para o intestino e para a língua.
As alterações no paladar e na digestão apareceram cedo na história desta família, muito antes das coreografias espectaculares e das cores que hoje tornaram os manaquins famosos.
Porque é que a fruta alimenta o espectáculo
Em termos energéticos, o cortejo de um manaquim sai caro. Batimentos de asas rapidíssimos e giros no ar exigem picos de potência que um corpo tão pequeno só consegue sustentar com uma fonte de alimento rica e constante.
A fruta encaixa nesse perfil melhor do que quase qualquer outra coisa na floresta. É rica em açúcares e gorduras e, nos trópicos, encontra-se madura nos ramos durante grande parte do ano - um tipo raro de refeição previsível.
Uma oferta estável de fruta pode até influenciar a vida familiar. Quando a fêmea consegue alimentar as crias com pouca ajuda do macho, os machos ficam mais livres para passar os dias a competir por atenção, em vez de dividirem o trabalho parental.
Há muito que se suspeitava desta ligação entre dieta e comportamento. O que faltava era evidência sólida que unisse o que comem à biologia que o torna possível.
Comparação de cinco genomas de aves
O estudo foi liderado pela Dra. Maude W. Baldwin, do Instituto Max Planck. Trabalhou em conjunto com o Professor Christopher N. Balakrishnan, da East Carolina University.
Os investigadores compararam os genomas de cinco espécies de manaquins.
Complementaram os resultados genéticos com experiências em laboratório e com reconstruções que mapearam a evolução de características-chave ao longo de milhões de anos.
Nas análises ao genoma, surgiam repetidamente os mesmos tipos de genes.
Os genes associados ao consumo de fruta destacavam-se vezes sem conta - um sinal repetido do tipo que a evolução tende a deixar quando uma característica é, de facto, importante para uma espécie.
“As nossas análises revelaram evidência de selecção positiva em genes relacionados com recetores do paladar, enzimas digestivas e outras funções fisiológicas associadas ao consumo de fruta”, referiram Baldwin e Balakrishnan.
Um sensor para detetar açúcar
As aves têm uma lacuna curiosa no seu “equipamento” gustativo. Em algum momento do seu passado distante, perderam o recetor do doce de que os mamíferos ainda dependem para reconhecer açúcares.
Os manaquins encontraram uma alternativa para essa peça em falta. Pegaram num recetor que normalmente capta sabores salgados e “cárneos” e ajustaram-no para reconhecer a doçura da fruta.
“Além disso, experiências funcionais revelaram que as aves – tendo perdido os seus recetores do sabor doce, provavelmente durante a era dos dinossauros carnívoros – reaproveitaram um recetor de sabor umami, conhecido como recetor T1R1-T1R3, para detetar açúcares”, disse a Professora Yasuka Toda.
“Esta adaptação melhorou a capacidade das aves para detetar frutos ricos em energia.”
Digerir fruta arriscada em segurança
O paladar era apenas metade do problema. Muitos frutos silvestres, sobretudo quando ainda estão verdes, têm defesas químicas que podem transformar uma refeição promissora num perigo real para quem a consome.
Estas aves também apresentaram actividade reduzida numa enzima digestiva chamada hidrolase lactase-florizina.
Essa alteração, por si só, pode tê-las ajudado a lidar com frutos verdes ou quimicamente protegidos sem sofrerem intoxicação.
Em vez de fragmentarem esses compostos tóxicos, os manaquins parecem deixá-los seguir directamente pelo intestino.
A vantagem foi um menu muito mais amplo de frutos que conseguem comer em segurança, incluindo alguns que competidores mais exigentes preferem evitar.
Esta mudança digestiva é ainda mais antiga do que a alteração do paladar. Remonta ao ancestral do grupo mais amplo que inclui manaquins, cotingas e papa-moscas tiranos.
Que característica surgiu primeiro
A equipa alinhou as alterações ao longo da árvore evolutiva dos manaquins. Da reconstrução obtida, emergiu uma sequência surpreendentemente nítida.
A mudança na digestão foi a mais antiga de todas as que acompanharam. Depois surgiu o sensor para o açúcar, já presente no ancestral comum de todos os manaquins actuais.
Só depois dessa base é que os números acrobáticos se estabeleceram, juntamente com a plumagem brilhante dos machos que torna os sexos tão diferentes.
Por outras palavras, a “dança” apareceu relativamente tarde em toda esta história.
“Adquirir a capacidade de explorar uma dieta rica em fruta pode ter suportado as condições energéticas que, mais tarde, permitiram uma forte selecção sexual, impulsionando o comportamento elaborado dos manaquins”, assinalou Toda.
Quando a dieta muda tudo
A mensagem aqui é sobretudo sobre o timing. Uma alteração modesta no paladar ou na digestão pode empurrar toda uma linhagem para uma trajectória evolutiva diferente, abrindo possibilidades que, de outra forma, poderiam nunca ter surgido.
Ao que parece, os sistemas sensoriais e digestivos não são meros espectadores na evolução.
Uma melhor capacidade de aproveitar fruta garantiu o excedente de energia de que, mais tarde, o cortejo elaborado destas aves viria a depender.
A equipa espera agora seguir outras características complexas - nos manaquins e em animais muito para além deles - até origens fisiológicas igualmente pequenas.
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