O selénio é um nutriente essencial para a saúde humana: participa no bom funcionamento da tiroide e do sistema imunitário, ajuda na reparação do ADN e tem impacto na saúde cardiovascular e cognitiva.
Uma das suas funções mais conhecidas é a actuação como antioxidante - isto é, como substância que ajuda a proteger as células de moléculas instáveis capazes de danificar o ADN, as proteínas e as membranas celulares. Esse efeito protector pode mesmo contribuir para a defesa contra o cancro.
Trata-se de um oligoelemento (elemento vestigial) presente em organismos vivos, no solo e nas plantas, e o organismo necessita apenas de quantidades reduzidas para funcionar. A dose diária recomendada de selénio em adultos é de 55 microgramas por dia, com um limite máximo de 400 microgramas.
Para comparação, os adultos precisam diariamente de 900 a 10,000 microgramas de cobre - outro oligoelemento - e de 8,000 a 40,000 microgramas do oligoelemento zinco.
Tanto a carência como o excesso de selénio podem trazer consequências relevantes para a saúde.
No meu trabalho como investigador em ciências farmacêuticas, eu e os meus colegas analisamos o potencial do selénio para aumentar a eficácia da quimioterapia no tratamento do cancro.
Uma dose de selénio
O selénio foi identificado pela primeira vez em 1817, quando o químico Jöns Jacob Berzelius estudava uma impureza num lote de ácido sulfúrico produzido numa fábrica na Suécia. Ao início, Berzelius julgou tratar-se do elemento telúrio, mas acabou por concluir que era, na verdade, uma substância então desconhecida.
Batizou o mineral com o nome de Selene, a deusa grega da Lua, devido à sua semelhança com o telúrio, que tinha sido nomeado em referência à deusa romana da Terra.
O selénio encontra-se em formas orgânicas e inorgânicas.
Os compostos orgânicos contêm átomos de carbono e, em geral, resultam de organismos vivos; já os compostos inorgânicos não possuem átomos de carbono e tendem a ter origem em fontes não vivas. Para desempenhar diferentes funções fisiológicas, as células conseguem converter quimicamente o selénio entre estas formas.
A deficiência de selénio constitui um problema importante, sobretudo em regiões onde os solos são pobres neste elemento, como em partes da China, de África e da Europa.
Níveis baixos de selénio têm sido associados à doença de Keshan, uma condição cardíaca fatal, e à doença de Kashin-Beck, que afecta articulações e ossos. A carência também compromete o sistema imunitário, tornando o organismo mais vulnerável a infecções.
Por outro lado, consumir selénio em excesso também é preocupante.
O uso excessivo de suplementos ou uma exposição ambiental elevada pode provocar selenose - um quadro cujos sintomas incluem cabelo e unhas frágeis, perturbações digestivas, erupções cutâneas e manifestações neurológicas como irritabilidade e fadiga.
Nos casos mais graves, a toxicidade do selénio pode levar a falência de órgãos e à morte.
O selénio tem uma janela terapêutica estreita, ou seja, uma faixa de dose em que se obtém um efeito seguro e eficaz com o mínimo de efeitos adversos. Por exemplo, consoante a dose, o selénio pode tanto aumentar como reduzir a função imunitária.
Quando está em níveis adequados, reforça a capacidade das células imunitárias para combater infecções e tumores; porém, uma ingestão excessiva pode suprimir respostas imunitárias ao danificar tecidos do sistema imunitário.
Selénio e prevenção do cancro
O selénio pode ter potencial para prevenir e tratar o cancro.
Há muito tempo que os cientistas investigam o seu papel na prevenção do cancro. Depois de, numa fase inicial, ter sido considerado possivelmente carcinogénico, estudos posteriores apontaram para efeitos protectores contra lesões no fígado. Na década de 1960, investigadores sugeriram que o selénio poderia ser utilizado para prevenir o cancro, uma ideia que ganhou mais força na década de 1990.
Ainda assim, grandes ensaios clínicos têm mostrado resultados inconsistentes. O Ensaio de Prevenção do Cancro com Selénio e Vitamina E foi um estudo com mais de 35,500 homens, realizado entre 2001 e 2004.
Os investigadores observaram que a toma diária de selénio não reduziu o risco de cancro da próstata e que poderá até aumentar esse risco em homens que já tinham níveis elevados de selénio.
Resultados de um estudo realizado entre 1983 e 1996, o Ensaio de Prevenção Nutricional do Cancro, sugeriram que o selénio poderia proteger contra o cancro da próstata e outros tipos de cancro. No entanto, os investigadores também registaram um aumento da incidência de cancro de pele não melanoma entre os participantes.
Estas conclusões divergentes podem explicar-se pelas diferentes formas de selénio usadas em cada estudo, bem como por variações nos níveis basais de selénio dos participantes.
Outras investigações concluíram ainda que água contaminada com selénio num município de Itália foi associada a um risco acrescido de melanoma.
Selénio e tratamento do cancro
O selénio também poderá ter capacidade para travar a disseminação do cancro.
A minha investigação centra-se na possibilidade de usar selénio como suplemento da quimioterapia no tratamento oncológico. Compostos de selénio como o ácido metilseleninico, ou MSA, e a seleno-L-metionina, ou SLM, mostram potencial por actuarem sobre proteínas que promovem a progressão tumoral e a resistência aos tratamentos.
Trabalhos da minha equipa e meus indicaram que o MSA pode modular vias bioquímicas essenciais relacionadas com o cancro do rim, ao reduzir os níveis de proteínas que influenciam o crescimento do tumor e a evasão ao sistema imunitário. Observámos também que a SLM pode abrandar o crescimento de tumores renais em ratos, sem efeitos secundários tóxicos.
Mais importante, num ensaio clínico de Fase 1, verificámos que a combinação de SLM com o fármaco de quimioterapia axitinib foi eficaz no tratamento de cancro renal metastático em doentes, com efeitos secundários mínimos.
Entre os 27 doentes tratados, mais de metade viu os tumores reduzir de tamanho, com uma mediana de sobrevivência global de quase 20 meses. Estes resultados sugerem que o selénio pode actuar de forma sinérgica com a quimioterapia, tornando-a mais eficaz.
Com mais investigação sobre a forma como o selénio pode ajudar a ultrapassar a resistência ao tratamento e sobre quais as doses ideais, será possível clarificar o seu potencial como um complemento viável no tratamento do cancro.
Encontrar o equilíbrio certo
Seja como reforço imunitário, seja como potencial abordagem terapêutica, a importância do selénio para a saúde humana é inquestionável.
A ingestão de alimentos ricos em selénio - como castanhas-do-Brasil, marisco, cereais integrais e ovos - pode ajudar a manter níveis adequados do nutriente. Em zonas com solos pobres em selénio, pode ser necessária suplementação sob supervisão médica.
A diferença estreita entre benefício e prejuízo evidencia a necessidade de um consumo equilibrado e de abordagens personalizadas à suplementação de selénio. À medida que a investigação avança, acredito que o papel multifacetado do selénio na saúde ficará mais claro.
Aliasger K. Salem, Professor de Ciências Farmacêuticas, University of Iowa
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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