Estudo em 185 países mostra que crianças comem poucos alimentos vegetais saudáveis

Crianças e adolescentes em todo o mundo não estão a consumir fruta, hortícolas, feijões, frutos secos e outros alimentos vegetais saudáveis em quantidade suficiente, segundo o maior estudo até agora a acompanhar padrões alimentares desde a infância até à adolescência.

Com base em dados de alimentação recolhidos em 185 países, a investigação concluiu que a ingestão destes alimentos de origem vegetal continua reduzida em quase todo o lado.

Ao seguir as crianças em todas as fases do desenvolvimento, o estudo mostra não só onde a alimentação falha, mas também em que momento começa a deteriorar-se. Esse retrato mais detalhado poderá ajudar governos e responsáveis de saúde pública a orientar melhor programas de nutrição para os anos em que o impacto é maior.

Os autores identificaram ainda um padrão inesperado: em países mais ricos, as crianças tendem a consumir menos alimentos vegetais à medida que crescem, apesar de as necessidades nutricionais aumentarem.

Poucos alimentos vegetais

Em 2018, o ano mais recente analisado, os jovens ficaram aquém em todas as regiões.

Em média, somando infância e adolescência, o consumo foi de cerca de 2.8 porções diárias de alimentos vegetais saudáveis, e em nenhum grupo etário, em lado nenhum, a média ultrapassou aproximadamente 3.5 porções. Entre bebés com menos de um ano, o valor mal superou uma porção por dia.

A análise foi liderada por Sydney Yearley, investigadora de doutoramento na Escola Friedman de Ciência e Política da Nutrição, da Universidade Tufts.

A equipa recorreu a uma base de 1,248 inquéritos alimentares reunidos em 185 países, cobrindo quase toda a população mundial.

Estes primeiros anos têm um peso desproporcionado na saúde futura. “O nosso estudo mostra que as crianças em todo o mundo não estão a comer alimentos vegetais saudáveis suficientes, e isso é uma oportunidade perdida”, disse Yearley ao Earth.com.

Como a alimentação muda com a idade

Em todas as idades, os hortícolas não amiláceos representaram a maior fatia do que as crianças consumiam, à frente de fruta, feijões, frutos secos e sementes.

Para tornar as comparações justas, os investigadores ajustaram os totais às necessidades energéticas próprias de cada idade. Assim, um valor mais elevado nos adolescentes traduz um prato realmente mais “composto”, e não apenas um apetite maior.

Na maior parte do mundo, a ingestão foi subindo de forma contínua desde a infância até ao final da adolescência, num aumento próximo de três vezes.

Como não existia um estudo global anterior que acompanhasse vários alimentos vegetais ao longo de toda a infância - desde as primeiras refeições sólidas até à adolescência - este retrato idade a idade é uma novidade.

A inversão nos países ricos

Houve, porém, um grupo que contrariou a tendência. Nos países de elevado rendimento, as crianças mais novas foram as que consumiram mais alimentos vegetais, e a ingestão foi descendo com a idade.

Os bebés com menos de um ano apresentaram uma média de cerca de 3.8 porções por dia. Depois, esse valor caiu para aproximadamente 1.7 porções entre os 5 e os 9 anos, recuperando apenas para cerca de 2.1 no final da adolescência.

Dados de países específicos apontam na mesma direcção. Nos Estados Unidos, uma análise de inquéritos nacionais concluiu que a percentagem de crianças que comia alguma fruta num determinado dia diminuía de forma constante desde os anos de criança pequena até ao fim da adolescência.

Ainda não é claro porque é que, em países mais ricos, as crianças mais novas são as que ingerem mais alimentos vegetais.

“À medida que as crianças crescem, ganham mais independência e ficam cada vez mais rodeadas de restaurantes, alimentos de conveniência, publicidade e snacks altamente processados”, disse Yearley ao Earth.com.

Em contrapartida, pais e pediatras tendem a supervisionar muito mais de perto a alimentação dos bebés.

Onde as crianças comem melhor

O local onde a criança viveu foi tão determinante quanto a idade. No Sul da Ásia, as crianças consumiram os menores níveis de alimentos vegetais em quase todas as faixas etárias.

Já no Leste e Sudeste Asiático, os valores foram os mais elevados, apoiados por uma oferta constante de hortícolas desde os primeiros anos.

As diferenças entre países foram grandes. Entre as 25 nações mais populosas do planeta, Espanha, Paquistão e Reino Unido foram onde crianças e adolescentes consumiram menos alimentos de origem vegetal.

No Vietname, na República Democrática do Congo e no México, as crianças ingeriram mais alimentos vegetais saudáveis, com médias acima de cinco porções por dia.

Entre os mais novos, os consumos mais baixos surgiram no Paquistão, na Índia e na Etiópia, onde fruta e hortícolas eram escassos; os mais altos registaram-se em França, Alemanha e Itália. Sempre que os totais eram elevados, a maior parte das porções vinha de fruta e hortícolas.

Quem tem mais alimentos vegetais no prato

Por trás das médias nacionais, repetiram-se padrões sociais semelhantes. Em muitas regiões, as raparigas comeram um pouco mais de fruta e hortícolas do que os rapazes.

Em zonas urbanas, as crianças consumiram mais fruta, frutos secos e sementes do que em zonas rurais; e, em agregados familiares com maior escolaridade, o consumo foi superior para quase todos os alimentos vegetais, com excepção de feijões e outras leguminosas.

Numa perspectiva de longo prazo, houve algum sinal positivo. Em comparação com 1990, em 2018 os jovens consumiam mais hortícolas e mais frutos secos e sementes, e o total de alimentos vegetais aumentou ligeiramente.

Os hortícolas amiláceos foram a excepção, com descida global, enquanto feijões e fruta praticamente não mudaram.

Um roteiro para melhorar a nutrição

Este trabalho oferece, pela primeira vez, um mapa global da nutrição infantil para estes alimentos ao longo de todo o percurso - da infância à idade adulta - com desagregação por sexo, escolaridade e local de residência.

Com a visão global, fica confirmado que a ingestão é baixa em quase todo o mundo e torna-se possível identificar com precisão onde e quando a alimentação falha. Esse nível de pormenor pode influenciar as decisões dos governos.

Questionada pelo Earth.com sobre o que ajudaria as famílias a manter hábitos alimentares saudáveis, Yearley explicou que o estudo não foi desenhado para testar intervenções concretas.

Ainda assim, sublinhou que os resultados reforçam a necessidade de soluções que tornem os alimentos saudáveis mais baratos, mais acessíveis e mais convenientes.

A resposta adequada não será igual em todo o lado. Nos países ricos, há agora um motivo para prolongar para os anos de escola o apoio alimentar da primeira infância, que parece proteger bem os mais pequenos, numa fase em que o consumo de produtos frescos diminui.

No Sul da Ásia, o retrato é mais claro quanto à urgência de aumentar o acesso a hortícolas a preços comportáveis.

Hábitos saudáveis duram uma vida

A questão vai além do baixo consumo de alimentos vegetais. Um estudo relacionado, com os mesmos 185 países, concluiu que a ingestão de bebidas açucaradas entre crianças e adolescentes aumentou nas mesmas décadas em que o consumo de alimentos vegetais ficou estagnado.

Isto significa que a alimentação dos jovens está a deslocar-se para produtos que estes alimentos deveriam substituir.

É frequente que os hábitos alimentares adquiridos cedo acompanhem as pessoas até à idade adulta. Consumir poucos alimentos vegetais durante a infância pode atrasar o crescimento, fragilizar a imunidade e aumentar, mais tarde, o risco de obesidade e diabetes.

O mapa traçado pelo estudo evidencia quais as crianças e quais as idades em que uma pequena mudança no prato diário pode trazer maior benefício.