Mais de um milhão de cápsulas de ovos de raia branca do Pacífico incubam num vulcão submarino no Canadá

Mais de um milhão de cápsulas gigantes e coriáceas de ovos, pertencentes a um peixe de profundidade semelhante a uma raia, foram registadas em incubação num único local vulcânico subaquático ao largo da costa do Pacífico do Canadá.

Esta concentração liga o calor vulcânico à reprodução numa escala nunca antes observada em animais que vivem tão abaixo da superfície, alterando a forma como ambientes extremos conseguem sustentar vida.

Água quente no cume

Perto do topo de uma montanha submersa ao largo da Ilha de Vancouver, a água quente continua a subir através de rocha fraturada, reunindo ovos em desenvolvimento numa mesma área.

Trabalhos de prospeção da Fisheries and Oceans Canada documentaram diretamente este campo de ovos no Complexo de Montes Submarinos Tuzo Wilson, com a bióloga marinha Cherisse Du Preez a observar raias brancas do Pacífico a depositarem ovos na zona aquecida.

Observações repetidas mostraram que as cápsulas se distribuíam pelo cume, em vez de estarem concentradas num único ponto de saída, o que sugere uma utilização continuada do local ao longo do tempo.

Essa ligação muito estreita entre um único sistema vulcânico e um berçário tão grande define com clareza o alcance da descoberta e ajuda a explicar porque é que, a seguir, a biologia da própria espécie precisa de ser analisada com mais detalhe.

Conheça a raia branca do Pacífico

Muito abaixo do alcance da luz solar, a raia branca do Pacífico vive aproximadamente entre 792 e 2.926 metros de profundidade, mantendo-se, na maioria das vezes, fora de vista.

Os cientistas identificam-na como Bathyraja spinosissima: uma raia pálida de águas profundas, aparentada com raias e tubarões, de pele áspera e crescimento lento.

As fêmeas adultas podem atingir cerca de 2,0 metros de comprimento, mas a profundidade a que vivem torna os encontros raros e dificulta a determinação de aspetos básicos da sua biologia.

É precisamente por haver tão poucos avistamentos que um único local de criação se torna invulgarmente valioso, por oferecer um ponto onde é possível estudar a reprodução de forma direta.

Ovos gigantes de raia, riscos elevados

Cada cápsula de ovo media cerca de 51 cm de largura, com bordos arredondados e uma ligeira curvatura que lhe valeu a alcunha de “ravioli”.

A casca resistente protegia um embrião em desenvolvimento, e a gema de grandes dimensões no interior fornecia energia para anos de crescimento.

Produzir ovos tão grandes representa um custo energético elevado para a mãe, mas a contrapartida é uma cria que eclode melhor alimentada.

Essa estratégia pode falhar se as condições se mantiverem demasiado frias, pelo que o topo quente de um vulcão pode inclinar as probabilidades a favor da sobrevivência.

O calor acelera o desenvolvimento dos juvenis

A água quente terá, muito provavelmente, reduzido o tempo de gestação - o período em que os embriões crescem antes de eclodirem - tornando este berçário um local onde o tempo influencia a sobrevivência.

O desenvolvimento dentro de cada cápsula demora, em condições normais, cerca de quatro anos, um intervalo longo durante o qual os embriões permanecem expostos às condições do mar profundo.

“É provável que a água quente acelere o período de gestação dos ovos, resultando em mais juvenis bem-sucedidos”, afirmou Du Preez.

Se o aquecimento encurtar mesmo que seja uma pequena parte dessa espera, mais raias jovens poderão sobreviver antes de descerem para águas mais profundas e mais duras.

Um lugar seguro para ovos de raia

Mais acima no monte submarino, as raias jovens iniciavam a vida em águas menos profundas do que aquelas onde os adultos caçam.

Este monte submarino - uma montanha subaquática que se eleva a partir do fundo do mar - libertava fluidos quentes que ajudavam corais e esponjas a persistir.

A essa profundidade, há menos predadores de grande porte a patrulhar, e o relevo acidentado oferece esconderijos para as cápsulas de ovos e para as crias recém-eclodidas.

O local poderá, assim, proteger as raias jovens até terem força suficiente para descerem para as águas mais frias e mais escuras em baixo.

As Galápagos deram uma pista inicial

Um artigo de 2018 relatou a presença de ovos de raia branca do Pacífico junto de fontes termais no fundo do mar.

Essas fontes hidrotermais - nas quais água aquecida é libertada - aqueciam as cápsulas o suficiente para que os embriões continuassem a desenvolver-se.

Os investigadores recolheram também material genético das cápsulas, ligando o berçário a Bathyraja spinosissima e confirmando que o comportamento era real.

A descoberta de um berçário muito maior num vulcão canadiano sugere que a utilização do calor vulcânico pode ser mais do que um truque isolado.

Contar ovos sem os recolher

Como não era possível recolher e contar cada cápsula, os investigadores recorreram a cartografia de grande área e a uma análise cuidadosa.

Registos de vídeo traçaram manchas de ovos ao longo do cume, e os analistas compararam imagens sobrepostas para evitar contar duas vezes a mesma zona.

Este método permitiu ainda assinalar quais as cápsulas que pareciam recentes e quais as que já continham apenas cascas vazias.

Mesmo com boas imagens, a estimativa final manteve incerteza, porque correntes e o terreno escondiam parte do campo.

Um vulcão transforma-se numa teia alimentar

O campo de ovos não existia isolado: a água quente e rica em minerais atraía uma comunidade que podia alimentar-se dele ou oferecer-lhe abrigo.

Caranguejos, caracóis e outros necrófagos conseguem morder cápsulas danificadas, transformando embriões perdidos em alimento e reciclando energia rapidamente.

As cápsulas ainda viáveis também atraem predadores, e um berçário denso pode alterar os padrões de alimentação locais em torno de uma única área.

Se o vulcão arrefecer ou se perturbações removerem as cápsulas, todo o ponto quente poderá desaparecer tão depressa quanto se formou.

Proteger viveiros de ovos de raia

Os viveiros de profundidade enfrentam ameaças fáceis de ignorar, porque ficam longe da costa e fora do campo de visão.

Artes de pesca de contacto com o fundo e uma futura mineração do leito marinho poderão esmagar corais ou raspar ovos, e a recuperação demoraria anos.

Como a espécie cresce lentamente e investe muito em cada cápsula, perder um ano de berçário pode ter efeitos durante décadas.

Mapas claros de onde as raias se reproduzem dão aos gestores governamentais das pescas um alvo concreto, mas a proteção só funciona se for aplicada.

Este berçário num vulcão mostra que os animais das profundezas podem usar o calor geotérmico como uma ferramenta, e não apenas tolerá-lo.

Trabalhos futuros terão de acompanhar com que frequência as raias regressam, quão depressa os embriões crescem em água quente e que tipo de proteção se mantém eficaz.

Créditos da imagem: NEPDEP 2023.