L-carnitina e romã: como reduzir os efeitos nocivos dos suplementos

Os suplementos desportivos são difíceis de evitar para quem pratica exercício com regularidade. Mesmo que não lhes dê grande importância, é provável que encontre no ginásio cartazes a elogiar os seus benefícios ou que os seus amigos mais desportistas queiram falar-lhe deles.

Pode ser complicado perceber que suplementos deve tomar, pois existe muita informação contraditória. A L-carnitina está entre os suplementos mais controversos. Embora haja indícios de que ajuda na recuperação muscular e melhora o desempenho durante o exercício, estudos também demonstraram que pode contribuir para doenças cardiovasculares.

Num estudo recente, os meus colegas e eu concluímos que comer romã juntamente com L-carnitina poderá permitir contrariar os seus efeitos negativos.

O que é a L-carnitina?

Antes de mais, convém perceber o que é a L-carnitina. O organismo produz naturalmente uma pequena quantidade desta substância nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando foi identificada pela primeira vez em seres humanos, em 1952, a L-carnitina foi considerada uma vitamina e recebeu o nome de vitamina BT. Após anos de investigação sobre este composto, passou a ser classificada como uma quase vitamina, porque o corpo humano consegue, na maioria das pessoas, produzir L-carnitina em quantidade suficiente.

A L-carnitina pode ser adquirida como suplemento alimentar, mas os fabricantes também a acrescentam a bebidas energéticas e a alguns pós de proteína, numa tentativa de aumentar o valor dos seus produtos. Regra geral, a presença de L-carnitina é claramente indicada no rótulo: não é algo que uma empresa procure ocultar.

Alguns alimentos contêm L-carnitina naturalmente, incluindo a carne e, em quantidades muito pequenas, os produtos lácteos. Os animais de criação não recebem L-carnitina na alimentação, mas a substância existe no tecido muscular. A L-carnitina foi detectada pela primeira vez na carne em 1905. É por isso que o nome carnitina deriva da palavra latina carnis, que significa “da carne”.

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

A L-carnitina não é considerada prejudicial por si só. Os riscos associados à substância resultam dos microrganismos presentes no intestino.

O corpo humano consegue absorver menos de 20% da L-carnitina ingerida em suplementos. A parte não absorvida percorre o tracto gastrointestinal até chegar ao cólon, onde vivem biliões de microrganismos, entre os quais bactérias, vírus e fungos.

Quando os 80% restantes do suplemento de L-carnitina alcançam o cólon, estes microrganismos começam a absorver o nutriente e utilizam-no para produzir outra substância: a trimetilamina (TMA). A TMA é um composto que o organismo absorve eficientemente, e é nesse ponto que podem surgir os efeitos potencialmente prejudiciais dos suplementos de L-carnitina.

Depois de absorvida, a TMA é transportada pela corrente sanguínea até ao fígado. Aí, o fígado transforma-a em N-óxido de trimetilamina (TMAO). A investigação demonstrou que concentrações elevadas de TMAO no sangue podem contribuir para doenças cardiovasculares.

Por exemplo, um grupo de investigação da Cleveland Clinic, nos Estados Unidos, administrou a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina que também é convertido em TMA pelos microrganismos intestinais. Os investigadores verificaram que esse nutriente aumentava o risco de trombose, ou seja, de coágulos sanguíneos, nos participantes.

A própria L-carnitina é um nutriente benéfico. Quando é produzida pelo nosso organismo - nos rins, no cérebro e no fígado - não é metabolizada pela microbiota intestinal nem convertida em TMAO. Além disso, o organismo absorve mais L-carnitina da carne do que dos suplementos, o que a torna menos prejudicial, pois uma menor quantidade chega ao cólon.

Uma intervenção alimentar pode atenuar os efeitos nocivos

No laboratório da minha equipa no Quadram Institute, em Norwich, Inglaterra, simulámos o que acontece quando um suplemento de L-carnitina chega aos microrganismos do cólon. Fornecemos L-carnitina a uma cultura de microrganismos intestinais e medimos a TMA produzida por esses microrganismos.

Em seguida, alimentámos outra cultura de microrganismos intestinais com L-carnitina e um extracto de romã rico em polifenóis. Os polifenóis são compostos vegetais com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a preservar a saúde e a proteger contra doenças.

Os principais polifenóis da romã pertencem a um grupo denominado elagitaninos, um tipo de polifenol que pode chegar ao cólon praticamente intacto e aí interagir com a microbiota intestinal. Ao medirmos a TMA produzida pelos microrganismos intestinais nesta segunda experiência, verificámos uma quantidade muito inferior.

Romã e L-carnitina: o papel dos elagitaninos

As nossas experiências laboratoriais indicam que um extracto de romã rico em polifenóis consegue reduzir a produção microbiana de TMA e eliminar os efeitos potencialmente nocivos dos suplementos de L-carnitina.

Os ensaios realizados no laboratório também mostraram que o extracto de romã pode diminuir a produção de TMA. Os elagitaninos são igualmente abundantes noutros frutos e frutos secos, como as framboesas e as nozes.

Assim, se toma suplementos de L-carnitina, a nossa investigação sugere que poderá ser boa ideia incluir na alimentação alimentos ricos em elagitaninos. Comer mais fruta e frutos secos pode ser benéfico para a saúde; por isso, integrá-los na dieta será provavelmente vantajoso de qualquer forma.

O nosso grupo está agora a levar esta investigação para fora do laboratório. Estamos a testar, em participantes humanos, a eficácia do extracto de romã na redução da produção de TMAO resultante de suplementos de L-carnitina.

Este estudo permitirá determinar se tomar um suplemento de L-carnitina em conjunto com um extracto de romã poderá ser melhor do que tomar apenas o suplemento.

Julia Haarhuis, estudante de doutoramento - Alimentação, Microbiomas e Saúde, Quadram Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.