Como os alimentos ultraprocessados na infância podem influenciar o comportamento

A alimentação nos primeiros anos de vida pode influenciar muito mais do que o crescimento físico. As escolhas alimentares nesta fase podem também repercutir-se nas emoções, no comportamento e no desenvolvimento social.

Hoje, muitas crianças consomem grandes quantidades de snacks embalados, refeições prontas e bebidas adoçadas, porque são opções rápidas e práticas para famílias com rotinas exigentes. À medida que o cérebro e o comportamento continuam a amadurecer, cientistas têm vindo a analisar de que forma estes produtos podem afetar as crianças.

Uma equipa de investigação da University of Toronto debruçou-se recentemente sobre este tema e concluiu que um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados no início da infância está associado a mais dificuldades emocionais e comportamentais.

O estudo traz novas pistas sobre como decisões alimentares do dia a dia durante a idade pré-escolar podem relacionar-se com a forma como as crianças se sentem e se comportam mais tarde.

A alimentação precoce molda o comportamento

A primeira infância é um período em que as crianças aprendem a expressar emoções, a reagir ao stress e a relacionar-se com os outros.

Em paralelo, é também nesta fase que se começam a consolidar rotinas alimentares - e esses padrões podem prolongar-se pela infância e chegar à idade adulta.

“Os anos de pré-escolar são críticos para o desenvolvimento infantil e é também quando as crianças começam a estabelecer hábitos alimentares”, afirmou Kozeta Miliku, investigadora principal do estudo.

Miliku salientou que este momento do desenvolvimento representa uma oportunidade relevante para apoiar um crescimento saudável.

Uma criança que, nesta etapa, consome regularmente alimentos nutritivos pode construir hábitos que favorecem tanto o bem-estar mental como o bem-estar físico.

O que são alimentos ultraprocessados?

Os alimentos ultraprocessados são produtos industriais elaborados sobretudo a partir de ingredientes refinados e aditivos.

Costumam incluir componentes que raramente fazem parte da cozinha caseira. Entre os exemplos estão snacks embalados, bebidas açucaradas, noodles instantâneos e refeições prontas a comer ou apenas a aquecer.

Muitas famílias recorrem a estas opções porque exigem pouca preparação e são facilmente encontradas nos supermercados.

Ainda assim, o consumo elevado de ultraprocessados já foi associado a problemas de saúde, incluindo obesidade e condições relacionadas com o coração.

No Canadá, os alimentos ultraprocessados representam quase metade das calorias diárias consumidas por crianças em idade pré-escolar. Este nível elevado de consumo levou os investigadores a querer perceber melhor como estes produtos podem interferir com o comportamento e o desenvolvimento emocional.

Acompanhamento da dieta e do bem-estar emocional

Para responder a esta questão, os investigadores utilizaram dados do CHILD Cohort Study, um grande projeto de investigação canadiano que acompanha crianças desde antes do nascimento até à adolescência.

As grávidas aderiram ao estudo entre 2009 e 2012, e as crianças têm sido seguidas em vários centros de investigação em todo o Canadá.

A equipa analisou informação alimentar de mais de 2,000 crianças quando atingiram os 3 anos de idade.

Dois anos depois, quando tinham 5 anos, os investigadores avaliaram o desenvolvimento emocional e comportamental através de uma ferramenta científica amplamente utilizada, o Child Behavior Checklist.

Este questionário avalia diferentes dimensões do comportamento e do bem-estar emocional nas crianças, permitindo explorar de que modo a dieta aos 3 anos se pode relacionar com o comportamento observado dois anos mais tarde.

Alimentos processados associados a dificuldades comportamentais

Os resultados revelaram uma associação clara entre a ingestão de alimentos ultraprocessados e dificuldades comportamentais. À medida que as crianças obtinham mais calorias a partir de ultraprocessados, os resultados nas escalas comportamentais aumentavam.

Por cada aumento de 10% nas calorias provenientes de alimentos ultraprocessados, os investigadores observaram pontuações mais elevadas em comportamentos de internalização, como ansiedade e medo.

Também se verificaram pontuações superiores em comportamentos de externalização - como agressividade e hiperatividade - além de um aumento nas pontuações globais de dificuldades comportamentais.

Alguns produtos apresentaram ligações mais fortes a estes padrões. As bebidas com açúcar e as bebidas com adoçantes artificiais mostraram associações particularmente marcadas.

As refeições prontas a comer ou a aquecer, incluindo batatas fritas e macarrão com queijo, também surgiram associadas a pontuações comportamentais mais elevadas.

Alimentos integrais podem melhorar o comportamento

Os investigadores analisaram ainda o que poderia acontecer se parte dos ultraprocessados fosse substituída por alternativas mais saudáveis.

Modelos estatísticos indicaram que trocar 10% das calorias provenientes de ultraprocessados por alimentos minimamente processados pode reduzir as pontuações de dificuldades comportamentais.

Entre os alimentos minimamente processados contam-se frutas, legumes e outros alimentos integrais, com menos aditivos e menos ingredientes refinados.

Miliku, que também é investigadora no Joannah & Brian Lawson Centre for Child Nutrition da University of Toronto, considera que até pequenas mudanças podem contribuir para um desenvolvimento mais saudável.

“As nossas conclusões sugerem que mesmo mudanças modestas em direção a alimentos minimamente processados, como fruta e legumes inteiros, no início da infância podem apoiar um desenvolvimento emocional e comportamental mais saudável”, afirmou.

Porque é que as opções de conveniência são tão comuns

Parte do interesse de Miliku pelo tema nasceu de vivências quotidianas, enquanto mãe de uma criança pequena.

“Como mãe de uma criança pequena, comecei a reparar na frequência com que os alimentos de conveniência aparecem na alimentação das crianças, por vezes até em locais que consideramos ambientes saudáveis”, disse.

Agendas cheias, pouco tempo para cozinhar e acesso fácil a produtos embalados fazem com que os alimentos de conveniência sejam uma escolha frequente para muitas famílias.

“Os pais estão a fazer o melhor que podem e nem todas as famílias têm acesso a alimentos de um só ingrediente, ou às ferramentas e ao tempo necessários para os incluir na alimentação da família”, afirmou Miliku.

“Os alimentos ultraprocessados são amplamente disponíveis, acessíveis e convenientes. É importante pensar em como podemos aumentar gradualmente as opções integrais e minimamente processadas, quando possível.”

Ajudar as famílias a fazer melhores escolhas

Este estudo reforça a evidência crescente de que a alimentação pode influenciar mais do que a saúde física. Os ultraprocessados já apresentam ligações robustas à obesidade e a doenças cardiometabólicas, tanto em crianças como em adultos.

Agora, estes resultados sugerem que a dieta também pode interferir no desenvolvimento emocional e comportamental durante os primeiros anos de vida.

Miliku defende que mudanças simples no quotidiano podem favorecer um desenvolvimento mais saudável ao longo do tempo. Trocar bebidas açucaradas por água ou incluir fruta nas refeições diárias pode ajudar a orientar os padrões alimentares para escolhas mais saudáveis.

Miliku referiu que até ajustes modestos - como acrescentar uma peça de fruta ou substituir uma bebida açucarada por água - podem apoiar, ao longo do tempo, o desenvolvimento emocional e comportamental das crianças.

“O objetivo é fornecer evidência que possa ajudar as famílias a fazer escolhas informadas”, disse.

Fazer escolhas alimentares saudáveis no início da infância pode não resolver todos os desafios comportamentais, mas refeições nutritivas podem contribuir para um bem-estar emocional mais sólido à medida que as crianças continuam a crescer.