O que comem realmente as orcas residentes do sul do Alasca?

Durante muito tempo, a pergunta parecia ter uma resposta óbvia: o que comem, afinal, as orcas residentes do sul do Alasca nas águas frias da região? A ideia mais repetida era simples - alimentam-se sobretudo de salmão Chinook. Um estudo de longo prazo, porém, revela uma realidade bem mais variada e adaptável.

Um grande projecto de investigação, coordenado por cientistas da Universidade do Alasca em Fairbanks em parceria com a North Gulf Oceanic Society, acompanhou durante décadas as orcas residentes do sul do Alasca. Ao cruzar técnicas mais antigas com ferramentas modernas de ADN, a equipa identificou mudanças nítidas na dieta consoante a estação e o local.

As baleias deslocam-se entre áreas de alimentação

A análise centrou-se em três principais zonas de alimentação no verão: os Fiordes de Kenai, a parte oriental de Prince William Sound e a parte ocidental de Prince William Sound. Em cada uma destas áreas, a maior parte da actividade alimentar concentrou-se num período distinto.

Nos Fiordes de Kenai, a maioria das amostras foi obtida entre meados de Maio e meados de Junho. Já no sector oriental de Prince William Sound, o pico de alimentação verificou-se de meados de Junho até Julho. Por sua vez, no lado ocidental de Prince William Sound, a maior parte do consumo ocorreu de Julho até Setembro.

Este encadeamento temporal indica que, à medida que o verão avança, as orcas mudam de “pontos quentes” de alimentação. E, com a mudança de área, também se altera a escolha de presas.

As baleias alternam as espécies de salmão

Para perceber o que estava a ser consumido, os investigadores recolheram 255 restos de presas entre 1991 e 2021 e, além disso, analisaram amostras fecais recolhidas entre 2016 e 2021. Apesar de serem métodos diferentes, os dois conjuntos de dados apontaram na mesma direcção.

Nos Fiordes de Kenai, o salmão Chinook representou cerca de 77 percent dos restos de presas. Em Prince William Sound oriental, o salmão chum destacou-se como principal alimento, correspondendo a aproximadamente 62 percent das amostras de presas.

Em Prince William Sound ocidental, o salmão coho passou a dominar, perfazendo cerca de 77 percent dos restos de presas.

Esta transição consistente - de Chinook para chum e depois para coho ao longo do verão - sugere que as orcas acompanham a disponibilidade sazonal de salmão. Quando uma espécie se torna menos acessível, outra ganha peso na dieta.

“Alternar entre estas espécies de salmão – com contribuições importantes de peixes de fundo – é uma narrativa diferente daquela que normalmente ouvimos sobre a dieta das orcas piscívoras no Pacífico Norte, que enfatiza o salmão Chinook como a sua principal presa”, afirmou a coautora Hannah Myers.

A dieta inclui salmão e peixes de fundo

O estudo não se limitou ao salmão. A análise de ADN nas amostras fecais trouxe à luz presas relevantes que a recolha de escamas à superfície, por vezes, não detectava.

O alabote do Pacífico, o linguado-de-dente-de-seta (arrowtooth flounder) e o peixe-sable (sablefish) surgiram com regularidade nas amostras fecais. Em determinados casos, o alabote ultrapassou 5 por cento de algumas amostras e foi identificado ao longo de vários meses.

Entre as três zonas analisadas, Prince William Sound ocidental apresentou a alimentação mais diversificada, combinando diferentes espécies de salmão com uma presença marcada de peixes de fundo.

“Os estudos de ADN a partir de amostras fecais são entusiasmantes porque contêm muito mais informação do que as técnicas anteriores”, disse Dan Olsen, da North Gulf Oceanic Society.

“Esta diversidade de presas é importante para compreender o ecossistema e, talvez, futuras amostras de inverno mostrem ainda mais variabilidade quando a comida é escassa.”

Diferentes pods preferem peixes diferentes

As orcas residentes do sul do Alasca organizam-se em grupos familiares conhecidos como pods. Os dados indicaram que alguns pods surgiam com maior frequência em determinados hotspots: alguns foram mais observados nos Fiordes de Kenai, enquanto outros apareceram mais vezes em Prince William Sound.

Um dos pods, designado AK2, foi registado nas três zonas de alimentação. Dentro deste pod, as amostras apontaram para uma mudança clara: Chinook no início do verão, chum mais tarde e, depois, um regresso ao Chinook em Prince William Sound ocidental.

Outro pod, o AE, mostrou uma associação forte a peixes achatados, como o alabote e o arrowtooth flounder. O padrão sugere que diferentes grupos familiares podem manter hábitos alimentares ligeiramente distintos, possivelmente transmitidos ao longo das gerações.

Dieta flexível sustenta uma grande população

Com cerca de 1,000 animais, as orcas residentes do sul do Alasca constituem uma das maiores populações residentes do Pacífico Norte. A capacidade de ajustar o que comem poderá ser um factor importante para sustentar um número tão elevado.

O trabalho também sugere que estudos anteriores podem ter dado um peso excessivo ao Chinook, em parte porque a amostragem se concentrava em áreas e meses em que essa espécie era mais fácil de identificar.

Quando a equipa incorporou, de forma explícita, as variações de local e de estação, outras espécies de salmão e os peixes de fundo revelaram-se muito mais relevantes do que se supunha.

Compreender esta dieta detalhada é útil para os gestores das pescas. Algumas populações de salmão - sobretudo o Chinook - estão listadas ou a ser consideradas como ameaçadas. Saber com precisão de que peixes as orcas dependem em diferentes alturas do ano pode apoiar decisões de conservação mais bem orientadas.

No conjunto, este estudo de longa duração mostra que até predadores de topo no oceano ajustam o seu comportamento às mudanças na oferta de alimento. Em vez de dependerem sempre do mesmo peixe, as orcas residentes do sul do Alasca acompanham o ritmo sazonal e recorrem a uma combinação de salmão e peixes de fundo.

Essa flexibilidade pode ajudar a explicar porque este predador tão poderoso continua a prosperar nas águas frias do Alasca.