Como os alimentos ultraprocessados podem afectar a infertilidade e a fertilidade

A infertilidade afecta milhões de mulheres em todo o mundo, mas nem sempre é simples perceber as suas causas. Embora muitas vezes seja associada a condições médicas ou à idade, há factores do dia a dia - incluindo a alimentação - que podem influenciar, de forma discreta, as probabilidades de engravidar.

Evidência recente aponta para um papel maior da dieta do que muita gente imagina. Os cientistas têm observado que certos padrões alimentares actuais, sobretudo os que incluem muitos alimentos ultraprocessados, podem interferir com a fertilidade por vias que não se explicam apenas pelo peso ou pelas calorias.

Ao analisar com detalhe como as escolhas alimentares quotidianas se relacionam com as hormonas, a inflamação e a saúde global, os investigadores estão a construir uma visão mais completa de como a nutrição pode afectar a capacidade de uma mulher conceber.

Alimentos processados e gravidez

Investigadores da Universidade McMaster analisaram esta questão com base em dados do Inquérito Nacional de Saúde e de Exame Nutricional.

Este inquérito reúne informação detalhada sobre saúde, estilo de vida e hábitos alimentares. O estudo incluiu 2,582 mulheres entre os 20 e os 45 anos. Cada participante indicou se tinha tentado engravidar durante pelo menos um ano sem sucesso.

Com essas respostas, foi possível separar as participantes em grupos de mulheres férteis e inférteis. A equipa avaliou também a ingestão alimentar recorrendo a dois registos alimentares de 24 horas.

Esta abordagem permitiu acompanhar o que cada mulher comeu e qual a proporção proveniente de alimentos ultraprocessados, oferecendo uma imagem clara dos padrões alimentares diários.

O que torna os alimentos ultraprocessados

Os alimentos ultraprocessados incluem produtos como snacks embalados, bebidas açucaradas, refeições congeladas e carnes processadas.

São alimentos sujeitos a múltiplas etapas industriais e que, frequentemente, incluem ingredientes artificiais, conservantes e aditivos. Por isso, acabam por se afastar bastante dos alimentos naturais, como fruta e hortícolas.

No estudo, os ultraprocessados representaram, em média, cerca de 27 por cento da ingestão alimentar diária. Já as mulheres com infertilidade consumiam à volta de 30 por cento.

À primeira vista, a diferença pode parecer pequena, mas foi associada de forma robusta a resultados relacionados com a fertilidade.

Ligação entre dieta e fertilidade

A análise indicou que um maior consumo de alimentos ultraprocessados estava associado a menores probabilidades de fertilidade.

Esta relação manteve-se forte mesmo depois de ajustados factores como idade, estilo de vida e peso corporal. Isto sugere que o efeito destes alimentos pode ir além das calorias ou da obesidade.

“Grande parte do que ouvimos sobre alimentos ultraprocessados centra-se nas calorias e na obesidade”, afirmou a co-autora do estudo Anthea Christoforou, professora auxiliar de cinesiologia na Universidade McMaster.

“Os nossos resultados sugerem algo potencialmente mais complexo - parece existir outro mecanismo em jogo que pode reflectir vias para além das calorias ou do peso, incluindo exposições químicas que têm sido hipotetizadas na literatura anterior.”

Ou seja, componentes presentes nestes alimentos poderão estar a influenciar directamente as probabilidades de gravidez.

Substâncias químicas nos alimentos que perturbam as hormonas

Especialistas consideram que determinados químicos associados aos ultraprocessados podem ter um papel relevante.

“Os alimentos ultraprocessados trazem frequentemente químicos como ftalatos, BPA e acrilamidas, que podem migrar das embalagens ou até da maquinaria de plástico usada durante o processamento”, disse a co-autora do estudo Angelina Baric, estudante de doutoramento na Universidade McMaster.

“É sabido que estes compostos perturbam as hormonas, e isso pode ser uma parte do motivo pelo qual estamos a observar uma ligação.”

As hormonas regulam várias funções essenciais do organismo, incluindo a reprodução. Quando existe interferência no equilíbrio hormonal, a fertilidade pode ser afectada.

O estudo indicou ainda que os alimentos ultraprocessados podem aumentar a inflamação, o que pode interferir com o desenvolvimento dos óvulos e dificultar a capacidade do corpo sustentar uma gravidez.

A saúde intestinal também entra na equação. Dietas ricas em processados podem reduzir as bactérias benéficas no intestino, o que pode contribuir para um desequilíbrio hormonal adicional.

Benefícios de padrões alimentares mais saudáveis

Os investigadores analisaram também a dieta mediterrânica, que inclui fruta, hortícolas, cereais integrais, frutos secos e gorduras saudáveis.

Numa primeira análise, as mulheres que seguiam mais de perto este padrão alimentar apresentavam melhores resultados de fertilidade. No entanto, este efeito tornou-se mais fraco depois de contabilizado o peso corporal.

Isto sugere que uma alimentação saudável pode apoiar a fertilidade, em parte, por melhorar o peso e o metabolismo.

Ainda assim, as mulheres com infertilidade registaram pontuações mais baixas de dieta mediterrânica do que as mulheres férteis, o que reforça que padrões alimentares mais saudáveis continuam a ter um papel importante.

A qualidade dos alimentos importa para além dos nutrientes

A investigação também mostrou que a qualidade da alimentação não depende apenas de nutrientes como vitaminas e calorias - a forma como os alimentos são produzidos também conta.

“O processamento afecta os alimentos de formas que não se reflectem apenas nos nutrientes - desde exposições químicas durante o fabrico a ingredientes que substituem alimentos integrais e protectores”, afirmou Baric.

Os ultraprocessados acabam muitas vezes por substituir alimentos naturais que protegem a saúde. Podem também reduzir a ingestão de nutrientes importantes, como fibra, ferro e vitaminas, todos relevantes para a saúde reprodutiva. Por isso, optar por alimentos mais naturais pode trazer benefícios em várias frentes.

Repensar a dieta e a fertilidade

Este estudo destaca-se por abordar directamente a saúde reprodutiva das mulheres.

“Muito poucos estudos colocaram uma pergunta fundamentalmente específica do sexo feminino: como é que aquilo que as mulheres comem influencia a sua saúde reprodutiva?”, disse Christoforou.

“A fertilidade é um desfecho enorme, e esta é a primeira vez que alguém analisou estes padrões alimentares e a infertilidade a esta escala.”

“Sugere que a dieta pode ser um factor importante e mensurável associado à capacidade das mulheres conceberem.

Embora os alimentos ultraprocessados sejam conhecidos por contribuírem para o aumento de peso e para doença cardiometabólica, os seus potenciais efeitos nas vias hormonais levantam uma preocupação muito maior e menos compreendida. Esta investigação abre uma nova forma de pensar sobre a fertilidade.”

Pequenas mudanças podem apoiar uma saúde melhor

A boa notícia é que ajustes modestos podem ter impacto.

“Não se trata de perfeição - trata-se de reparar no nível de processamento dos alimentos, escolher mais alimentos no seu estado natural e optar por ingredientes que reconhecemos. Mesmo essa mudança simples pode reduzir a exposição a coisas que ainda não compreendemos totalmente”, acrescentou Baric.

Medidas simples, como comer mais alimentos frescos, cozinhar em casa e reduzir produtos embalados, podem contribuir para melhor saúde e para a gravidez. Com o tempo, estas alterações podem ajudar a melhorar a fertilidade e o bem-estar geral.