Experiências recentes na Universidade de Stanford indicam que um dos principais vírus associados à gripe sazonal pode continuar infeccioso em leite cru durante dias, mesmo depois de sair de um organismo quente - um dado que reforça preocupações sobre a possível disseminação da influenza aviária, ou “gripe aviária”.
Leite cru e vírus da gripe: resultados laboratoriais em Stanford
Para testar a persistência viral, os investigadores inocularam uma amostra de leite cru com o vírus H1N1 - um subtipo do vírus influenza A - e armazenaram-na a uma temperatura doméstica típica de refrigeração, 4 °C (cerca de 39 °F). Nessas condições, observaram que o agente patogénico precisou de 2.3 dias para alcançar uma redução de 99 percent na infecciosidade.
O dado mais inquietante foi que uma pequena fracção das partículas virais se manteve transmissível até cinco dias. Como a vida útil recomendada do leite cru refrigerado situa-se entre cinco e sete dias, isto significa que, mesmo num cenário ideal, leite contaminado com o vírus poderia transmitir a gripe ao consumidor.
Pasteurização: aquecimento que elimina o risco
A boa notícia é que a pasteurização resolveu o problema. Ao aquecer o leite infectado a 63 °C durante 30 minutos, a equipa conseguiu inactivar o vírus influenza A infeccioso.
“Este trabalho realça o potencial risco de transmissão de influenza aviária através do consumo de leite cru e a importância da pasteurização do leite”, afirma a engenheira ambiental Alexandria Boehm, de Stanford.
Boehm e os seus colegas referem não ter encontrado qualquer outro estudo que analisasse durante quanto tempo os vírus conseguem manter-se infectivos em leite cru. O trabalho, dizem, é o primeiro do género - e surge num momento decisivo.
O que isto significa para a gripe aviária H5N1 e a saúde pública
Pela primeira vez a nível mundial, um surto de influenza aviária altamente patogénica (HPAI) nos Estados Unidos foi oficialmente confirmado como tendo passado de aves para vacas, afectando centenas de explorações leiteiras em todo o país com o vírus H5N1.
O H1N1 é frequentemente utilizado como substituto do H5N1 em investigação; por isso, estes resultados obtidos em Stanford sustentam a ideia de que a pasteurização protege o público contra leite contaminado com vírus da gripe.
Embora esta estirpe específica de gripe aviária ainda não tenha sido observada a propagar-se de pessoa para pessoa, sabe-se que pode passar de animal para humano, e a investigação inicial sugere que o leite de vaca pode ser um vector possível de infecção humana.
Há apenas algumas semanas, autoridades de saúde pública na Califórnia detectaram o vírus H5N1 em leite cru que estava a ser comercializado. Todos os produtos foram recolhidos, por receio de que pudessem infectar consumidores.
Nesta fase, parece que o H5N1 consegue infiltrar-se nas glândulas mamárias das vacas e infectar trabalhadores de explorações leiteiras que manuseiam leite cru ou equipamentos de ordenha. Alguns gatos domesticados em explorações leiteiras chegaram mesmo a morrer depois de beber leite cru contaminado.
“ A persistência de vírus influenza em leite cru é preocupante, pois o consumo de leite cru continua elevado nos Estados Unidos devido a factores culturais e a várias concepções erradas populares ”, escrevem os autores.
“ Algumas destas concepções erradas incluem crenças de que o leite cru poderia curar a intolerância à lactose ou a asma, reforçar o sistema imunitário e ter maior valor nutricional do que o leite pasteurizado .”
Nenhuma destas alegações é, no fim de contas, sustentada por evidência, e os riscos associados ao consumo de leite cru podem ser extremamente perigosos - até fatais.
Cerca de 4 percent dos americanos bebem leite cru pelo menos uma vez por ano, mas, mesmo com uma população directamente exposta relativamente pequena, há um risco para a saúde pública. Quanto mais tempo o vírus HPAI permanecer num corpo humano, mais oportunidades tem de se adaptar ao “terreno”, podendo vir a sofrer mutações que o tornem mais capaz de infectar a nossa espécie no futuro.
Até ao momento, os trabalhadores de explorações leiteiras nos Estados Unidos que adoeceram apresentaram apenas sintomas ligeiros; no entanto, historicamente, surtos de H5N1 em humanos têm taxas de letalidade elevadas, algures em torno de 50 percent.
Mesmo sem a presença da gripe aviária, as autoridades de saúde alertam que beber leite não pasteurizado pode expor os consumidores a agentes patogénicos, como Listeria, Salmonella, Campylobacter e E. coli.
Hoje, este aconselhamento de saúde é mais importante do que nunca.
O estudo foi publicado em Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental.
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