Esperar custa. Seja uma criança a olhar para uma bolacha, seja um animal marinho suspenso sobre um caranguejo, a tensão entre o “já” e o “depois” influencia decisões do dia a dia. Em muitas espécies, adiar a recompensa para obter um ganho melhor costuma andar a par de pensamento mais apurado e de vantagens a longo prazo.
Há décadas que os cientistas acompanham esta relação em humanos e chimpanzés, mas, em animais sem pelo nem penas, as provas têm sido escassas.
Um novo estudo coloca as sépias no centro do conhecido “teste do marshmallow” e mostra que estes predadores de corpo mole conseguem reunir paciência - e capacidade mental - ao nível de alguns dos vertebrados mais impressionantes.
Paciência, marshmallows e sépias
O autocontrolo funciona como um travão mental que permite recusar uma dentada imediata para ganhar uma refeição maior mais à frente. Nas pessoas, níveis mais altos de autocontrolo associam-se a melhores resultados escolares, rendimentos mais estáveis e hábitos mais saudáveis.
Entre os animais, grandes símios, papagaios e corvos tendem a esperar com frequência, ao passo que macacos, ratos e pombos raramente o fazem. Para os biólogos, estas diferenças refletem, em parte, a forma como cada espécie garante a sua sobrevivência.
A esperança de vida, a velocidade de crescimento e a previsibilidade do alimento ajudam a moldar a paciência. Animais que vivem mais tempo podem “dar-se ao luxo” de aguardar, e espécies sociais por vezes contêm o impulso até um parceiro aparecer.
Também os predadores que perseguem presas esquivas - de corvos a peixes de recife - beneficiam de saber esperar. Perceber que fator pesa mais é difícil, porque muitos vertebrados bem estudados acumulam várias dessas características ao mesmo tempo.
Teste do marshmallow debaixo de água com sépias
No teste do marshmallow, um clássico da psicologia, crianças em idade pré-escolar recebiam um marshmallow imediatamente ou dois se conseguissem esperar 15 minutos.
Para adaptar o cenário ao ambiente marinho, os investigadores deram a sépias com fome um pedaço de camarão comum e, por trás de uma barreira transparente, um camarão-de-erva vivo, mais apetecível.
Um sistema de portas deslizantes permitia que cada animal visse as duas opções, mas controlava o momento em que cada recompensa ficava ao alcance.
Algumas sépias agarraram de imediato o petisco mais simples. Outras mantiveram-se suspensas, a observar, e resistiram durante mais de dois minutos, optando pela presa preferida quando finalmente puderam.
Os tempos de espera variaram entre 50 e 130 segundos - valores que se aproximam dos registados em papagaios e corvos, apesar de os cefalópodes terem uma esperança de vida muito menor.
Como foi o desempenho?
O trabalho foi liderado por Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, em colaboração com o cientista sénior Roger Hanlon, do Marine Biological Laboratory, e outros colegas.
“Usámos uma versão adaptada do teste do marshmallow de Stanford, em que as crianças tinham a opção de aceitar uma recompensa imediata (1 marshmallow) ou esperar para receber uma recompensa adiada mas melhor (2 marshmallows)”, explicou Schnell.
As sépias envolvidas no estudo conseguiram esperar pela recompensa mais valiosa, tolerando atrasos de até 50–130 segundos.
Este resultado é comparável ao que se observa em vertebrados de cérebro grande como chimpanzés, corvos e papagaios.
A paciência, por si só, já seria relevante, mas a equipa quis ainda saber se estava ligada à capacidade de aprendizagem. Para isso, treinaram cada animal a associar uma marca colorida na parede do aquário à comida e, depois, inverteram a regra, fazendo com que a recompensa passasse para outra cor.
“As sépias que aprenderam mais depressa ambas as associações também foram melhores a exercer autocontrolo”, prosseguiu Schnell.
A paciência compensa
A aprendizagem por reversão avalia a flexibilidade mental, porque exige que o animal iniba um hábito e ajuste o plano quando as condições mudam.
No estudo, as sépias que mais tempo esperaram no teste alimentar do marshmallow foram também as que se adaptaram mais rapidamente quando o código de cores foi alterado.
Esta ligação sugere que os circuitos cerebrais que impedem um tentáculo impulsivo de avançar podem igualmente ajudar a reescrever memórias em tempo real.
Os resultados foram publicados em Proceedings of the Royal Society B, assinalando a primeira associação documentada entre gratificação adiada e inteligência fora da linhagem dos primatas.
Para os investigadores, isto empurra a cognição complexa mais para baixo na árvore da vida e abre novas perguntas sobre como estas capacidades evoluem em invertebrados.
Porque é que as sépias esperam no teste do marshmallow
As sépias passam grande parte do tempo camufladas, quietas e à espera, intercalando essa imobilidade com períodos curtos de procura de alimento.
“Quando forrageiam, quebram a camuflagem e ficam expostas a todos os predadores do oceano que as querem comer”, concluiu Schnell.
“Especulamos que a gratificação adiada possa ter evoluído como um subproduto disso, para que as sépias consigam optimizar a procura de alimento ao esperar e escolher comida de melhor qualidade.”
A hipótese encaixa no seu quotidiano. Uma sépia consegue fazer a pele misturar-se com seixos ou coral em menos de um segundo e depois ficar imóvel durante horas.
Cada investida para águas abertas aumenta o risco de perseguição por bacalhaus, golfinhos ou cefalópodes maiores. Assim, escolher a presa mais nutritiva enquanto está exposta pode elevar a energia obtida sem acrescentar perigo.
Descobrir inteligência onde quer que olhemos
Polvos e lulas já são conhecidos por resolver labirintos e usar cascas de coco como abrigo, e as sépias juntam-se agora a esse grupo como evidência de que cérebros maiores não são a única via para um comportamento sofisticado.
Desafios semelhantes - evitar predadores enquanto se caça presa ágil - podem levar sistemas nervosos muito diferentes a soluções comparáveis através da evolução convergente.
O autocontrolo sustenta o planeamento, a cooperação e, possivelmente, as raízes da cultura nos vertebrados.
Encontrar o mesmo padrão num animal que partilhou um ancestral com os humanos há mais de 500 milhões de anos sugere que a paciência é mais do que uma virtude moral; é uma estratégia versátil gravada fundo no tecido da vida.
O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.
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