Novo Alerta do Surgeon General liga álcool ao cancro e defende rótulos de aviso

Muitas pessoas aproveitam o início de um novo ano para pensar na sua relação com o álcool. As orientações governamentais publicadas recentemente dão aos norte-americanos mais um motivo para ponderarem um "janeiro sem álcool".

Nas últimas décadas, a evidência científica tem-se acumulado e aponta para o mesmo sentido: mesmo 1-2 bebidas alcoólicas por dia podem aumentar a probabilidade de vários tipos de cancro.

Foi neste contexto que o U.S. surgeon general, Dr. Vivek Murthy, divulgou um novo Surgeon General Advisory a 3 de janeiro de 2025, alertando para a ligação entre álcool e cancro. O documento reuniu a evidência disponível e incluiu um apelo à criação de novos rótulos de aviso sobre cancro nas bebidas alcoólicas.

A associação entre álcool e cancro não é propriamente novidade - há décadas que os cientistas tentam clarificar esta relação -, mas a maioria das pessoas desconhece os riscos e tende a ligar o consumo sobretudo a doenças hepáticas, como a cirrose. Num inquérito de 2019 do American Institute for Cancer Research, menos de metade dos norte-americanos identificou o álcool como um fator de risco para cancro.

Nos EUA, o álcool é a terceira causa de cancro mais prevenível, logo a seguir ao tabaco e à obesidade.

Como sublinha o relatório do surgeon general, o álcool está associado a aproximadamente 100,000 casos de cancro e 20,000 mortes por cancro todos os anos, contribuindo para casos de cancro da mama, fígado, colorretal, boca, garganta, esófago e laringe. Todos os anos, as mortes por cancro induzido pelo álcool superam as mortes em acidentes de viação associados ao álcool.

O relatório também sugere a inclusão de avisos nos rótulos do álcool semelhantes aos que já são exigidos para os produtos do tabaco - outra substância de abuso reconhecida por causar cancro.

Enquanto neurocientista especializada nos efeitos neurobiológicos do consumo de álcool e do consumo excessivo episódico, fico satisfeita por ver este apelo à ação para reduzir o consumo de álcool nos Estados Unidos.

Principais conclusões do relatório

Com tão poucas pessoas conscientes das ligações entre o consumo de álcool e diversos cancros - e tendo em conta que a grande maioria consome algum álcool todas as semanas -, percebe-se facilmente porque é que o surgeon general está a pedir mais sensibilização.

Ao longo de 22 páginas, o relatório sintetiza o que a ciência já sabe sobre a relação entre álcool e cancro e propõe medidas para os próximos passos. Entre elas está a alteração dos rótulos das bebidas alcoólicas, que não são atualizados desde que foram criados em 1988.

Um ponto particularmente marcante é que o cancro da mama representa uma fatia grande deste risco, o que se torna ainda mais preocupante perante o aumento do consumo de álcool entre mulheres.

Estes números não dizem respeito apenas a quem bebe muito. Embora menos seja melhor, 25% destes casos de cancro ocorreram em pessoas classificadas como consumidoras moderadas - consumindo, em média, menos de duas bebidas por dia. Ou seja, qualquer pessoa que beba álcool com regularidade, mesmo em pequenas quantidades, deve conhecer e compreender os riscos.

Os pareceres do surgeon general são a principal forma de o Department of Health and Human Services, onde se integra o Office of the Surgeon General, comunicar ao público questões de saúde de grande relevância.

Estes pareceres não têm, necessariamente, o objetivo de trazer “notícias de última hora”, mas aproveitam a oportunidade para aumentar a consciência pública sobre a ciência ligada a grandes temas de saúde pública.

A ciência por detrás da ligação entre álcool e cancro

Para os cientistas, a ligação entre álcool e cancro está bem estabelecida há décadas. Aliás, já tinha sido destacada num relatório do surgeon general de 2016, mais centrado na adição de forma abrangente.

O novo relatório descreve diferentes tipos de evidência que sustentam esta ligação. Uma delas vem da ciência epidemiológica, que procura compreender padrões e relações entre as taxas de cancro e a quantidade de álcool consumida.

Outra fonte são os estudos experimentais em animais, que permitem perceber mecanismos e causalidade destas ligações quando aplicadas a cancros específicos. Em conjunto, os estudos mostram de forma conclusiva uma ligação e um percurso causal entre o consumo de álcool e o cancro.

O relatório do surgeon general salienta quatro vias principais através das quais o álcool pode causar cancro. Estas vias concentram-se, sobretudo, em como o álcool pode afetar negativamente o ADN, os “blocos de construção” das células. Embora as células saudáveis do corpo se dividam constantemente, o crescimento anormal pode ser impulsionado por fatores desviantes, como o dano no ADN induzido pelo álcool.

Esse dano no ADN conduz a um crescimento descontrolado de tecido, em vez de um crescimento normal e saudável. Esse crescimento anormal é o cancro. As quatro vias destacadas no relatório pelas quais o álcool pode levar ao cancro são:

1. O organismo degrada naturalmente o álcool em acetaldeído. O acetaldeído pode danificar e quebrar o ADN, provocando rearranjos cromossómicos e tumores. A associação é tão forte que o acetaldeído é classificado como carcinogénio desde 1999.
2. O álcool gera espécies reativas de oxigénio. As espécies reativas de oxigénio, por vezes chamadas "free radicals", são moléculas instáveis que contêm oxigénio e podem danificar ainda mais o ADN, proteínas e gorduras.
3. O álcool pode afetar hormonas, como o estrogénio. O consumo de álcool pode aumentar a quantidade de estrogénio no corpo, o que pode ajudar a explicar a sua relação com o cancro da mama. Este aumento de estrogénio pode influenciar o tecido mamário ao causar - como já adivinhou - danos no ADN.
4. O álcool funciona como solvente, ou seja, outras substâncias podem dissolver-se nele. Isto facilita a absorção, pelo organismo, de carcinogénios provenientes de outras fontes - como cigarros e cigarros eletrónicos - quando são consumidos em conjunto.

Existe alguma quantidade de álcool que seja segura?

A maior pergunta que muitas pessoas têm neste momento é provavelmente: "quanto álcool posso beber em segurança?". E a resposta pode desiludir - provavelmente nenhum.

O consumo de álcool continua a ser um dos fatores de risco para cancro mais preveníveis. E mesmo um consumo moderado - uma bebida ou menos por dia - pode aumentar o risco de cancro em alguns tipos, como cancro da mama, da garganta e da boca.

No entanto, nenhum destes estudos consegue dizer qual é o seu risco individual de desenvolver cancro. A relação entre álcool e cancro pode variar consoante os seus genes, como os que regulam as enzimas que metabolizam o álcool, e também devido a outros fatores de estilo de vida que influenciam as taxas de cancro de forma geral, como a alimentação e a inflamação.

Todos estes fatores de estilo de vida e de saúde pessoal podem alterar o quão arriscado é, para si, consumir álcool.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) referem que, se optar por beber, considere limitar-se a menos de uma dose padrão por dia no caso das mulheres, ou duas no caso dos homens - uma dose padrão pode ser menor do que imagina -, e evite totalmente o consumo excessivo episódico.

O surgeon general também defende repensar estas orientações, incluindo limites diários atualizados para o consumo de álcool e maiores esforços educativos sobre a ligação entre álcool e cancro.

O National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism apresenta recomendações semelhantes sobre limitação do consumo e aconselha que, para quem escolhe beber álcool, "the less, the better."

O instituto disponibiliza ainda, no seu site, sugestões para gerir o consumo ou abster-se completamente, incluindo procurar passatempos e atividades alternativas, identificar o que desencadeia a vontade de beber e ter um plano para lidar com essas vontades, e definir uma estratégia para dizer “não” a uma bebida alcoólica em contextos sociais.

Nikki Crowley, Professora Assistente de Biologia, Engenharia Biomédica e Farmacologia, Penn State

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.