Estudo do Mass General Brigham associa café com cafeína e chá a menor risco de demência

Muita gente pega numa chávena de café ou de chá todos os dias de forma automática. Para lá de ajudar a manter a atenção e a concentração, uma nova investigação indica que quantidades moderadas de café com cafeína ou de chá podem também apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecemos.

Segundo o estudo, o consumo regular de café com cafeína ou de chá está associado a um risco mais baixo de demência, a uma perda de memória mais lenta e a melhor capacidade de pensamento.

O trabalho foi conduzido por investigadores do Mass General Brigham, da Harvard T.H. Chan School of Public Health e do Broad Institute.

Para esta análise, a equipa recorreu a dados de dois estudos de longa duração realizados nos Estados Unidos: o Nurses’ Health Study, iniciado em 1976, e o Health Professionals Follow Up Study, que começou em 1986.

No conjunto, estes estudos reuniram 131,821 adultos. Em intervalos regulares, os participantes forneceram informação sobre a alimentação, queixas de memória e estado geral de saúde. Alguns mantiveram-se no acompanhamento durante até 43 anos.

Este período prolongado de seguimento permitiu perceber como os hábitos do dia a dia se relacionam com a saúde cerebral ao longo do tempo.

A prevenção da demência é crucial

A demência afecta a memória, o raciocínio e a capacidade de realizar tarefas quotidianas. Depois de surgirem os sintomas, as opções de tratamento tendem a oferecer melhorias limitadas. Por isso, a prevenção tem sido uma prioridade para os cientistas.

Hábitos de estilo de vida - como uma alimentação equilibrada, actividade física regular e padrões de sono adequados - têm um papel importante na protecção da saúde do cérebro.

Entretanto, bebidas comuns como o café e o chá passaram a ser alvo de estudo, precisamente por serem consumidas com tanta frequência.

O que torna o café e o chá potencialmente benéficos

O café e o chá têm cafeína e também compostos vegetais conhecidos como polifenóis.

Estas substâncias podem contribuir para reduzir a inflamação e ajudar a proteger as células cerebrais contra danos. Investigações anteriores já apontavam para possíveis benefícios, mas os resultados eram inconsistentes.

Muitos estudos mais antigos acompanharam as pessoas por pouco tempo ou não registaram com detalhe o consumo das bebidas. Além disso, alguns não distinguiram devidamente as bebidas com cafeína das versões descafeinadas.

Esta nova investigação ultrapassou vários desses limites ao utilizar informação pormenorizada recolhida ao longo de várias décadas.

O café associa-se a menor risco de demência

Durante o período analisado, 11,033 participantes desenvolveram demência. Os dados revelaram um padrão nítido.

Os adultos com maior consumo de café com cafeína apresentaram um risco de demência 18 percent inferior quando comparados com adultos que bebiam pouco ou nenhum café com cafeína. As queixas de memória também foram menos frequentes entre quem bebia café.

Cerca de 7.8 percent referiu declínio cognitivo subjetivo, face a 9.5 percent entre os não consumidores. Em testes cognitivos, quem bebia café com cafeína de forma regular mostrou igualmente melhor desempenho global.

O chá apresentou benefícios semelhantes. Em contraste, o café descafeinado não demonstrou o mesmo efeito protector. Este resultado sugere que a cafeína desempenha um papel relevante na preservação da função cerebral.

A quantidade que fez diferença

Os efeitos mais fortes observaram-se com consumo moderado. Duas a três chávenas de café com cafeína por dia estiveram associadas aos melhores resultados. Uma a duas chávenas de chá por dia produziram benefícios comparáveis.

Nesta análise, uma ingestão mais elevada de cafeína não se associou a efeitos negativos. A protecção cerebral manteve-se semelhante acima do intervalo considerado ideal, o que diverge de algumas conclusões de pesquisas anteriores.

O autor sénior do estudo, o Dr. Daniel Wang, é cientista associado na Harvard Medical School.

“Quando procurávamos possíveis ferramentas de prevenção da demência, achámos que algo tão prevalente como o café poderia ser uma intervenção alimentar promissora – e o nosso acesso único a dados de elevada qualidade através de estudos que decorrem há mais de 40 anos permitiu-nos avançar com essa ideia”, disse o Dr. Wang.

“Embora os nossos resultados sejam encorajadores, é importante lembrar que o tamanho do efeito é pequeno e existem muitas formas importantes de proteger a função cognitiva à medida que envelhecemos. O nosso estudo sugere que o consumo de café com cafeína ou de chá pode ser uma peça desse puzzle.”

O papel da genética

O estudo avaliou também o risco genético de demência. Algumas pessoas são portadoras de genes que aumentam a probabilidade de desenvolver esta condição.

Ainda assim, os benefícios associados ao café e ao chá foram semelhantes entre participantes com diferentes níveis de risco genético.

“Também comparámos pessoas com diferentes predisposições genéticas para desenvolver demência e observámos os mesmos resultados – o que significa que o café ou a cafeína é provavelmente igualmente benéfico para pessoas com risco genético alto e baixo de desenvolver demência”, afirmou a autora principal, Yu Zhang.

Este trabalho não indica que o café ou o chá, por si só, previnam a demência. A saúde cerebral depende de múltiplos factores, incluindo alimentação, actividade física, sono e vida social.

Ainda assim, um consumo moderado de café com cafeína ou de chá pode contribuir para a saúde do cérebro como parte de um estilo de vida equilibrado e saudável.