Estudos de alta qualidade refutam benefícios do consumo moderado de álcool

Estudos que indicam que beber álcool com moderação pode ser benéfico - e até prolongar a vida - poderão assentar em métodos de investigação falhos, segundo uma equipa de cientistas determinada a corrigir esta ideia erradamente difundida.

Este artigo é o episódio mais recente de uma espécie de disputa entre a equipa liderada pela Universidade de Victoria e o Fórum Científico Internacional sobre a Investigação do Álcool (ISFAR).

O psicólogo Tim Stockwell e a epidemiologista Jinhui Zhao, ambos da Universidade de Victoria, no Canadá, coordenaram o estudo mais recente para testar se esta alegação - e as investigações que a sustentam - resiste a uma análise rigorosa.

A sua meta-análise confrontou 107 estudos científicos que examinaram a relação entre o consumo de álcool e o risco de morte por qualquer causa. No conjunto, foram incluídos dados de 4,838,825 participantes e 425,564 mortes registadas.

Para comparar os resultados e revelar em que ponto os enviesamentos poderão ter distorcido a interpretação dos dados, os investigadores dividiram os estudos de acordo com a sua qualidade.

Qualidade dos estudos e enviesamento dos abstinentes

Foram considerados estudos de «alta qualidade» aqueles em que a idade média da coorte era de 55 anos ou menos, o acompanhamento prosseguia para lá dos 55 anos e os ex-bebedores ou consumidores ocasionais não integravam o grupo de referência.

Esta separação eliminou estudos afectados pelo «enviesamento dos abstinentes»: a inclusão de alguém no grupo de controlo por não consumir álcool não considera necessariamente os seus hábitos de consumo ao longo da vida.

O problema é que pessoas marcadas por anos de consumo, que deixaram de beber por razões de saúde, podem entrar no grupo de controlo. Contudo, não são exemplos representativos de abstinência prolongada.

Comparar a longevidade de quem bebe um copo de vinho por dia com a de um alcoólico de longa data que agora está sóbrio não equivale a comparar esse consumidor moderado com uma pessoa que nunca bebe álcool.

Os estudos com participantes de maior idade têm maior probabilidade de sofrer este problema. Afinal, os actuais abstinentes tiveram mais anos durante os quais podem ter bebido, acumulando problemas de saúde associados que alteram a média da mortalidade por todas as causas no grupo dos abstinentes.

«Isso faz com que, em comparação, as pessoas que continuam a beber pareçam muito mais saudáveis», afirma Stockwell.

Consumo moderado de álcool e risco de morte

A meta-análise confirmou que o risco relativo médio de morte por qualquer causa era muito mais elevado entre os consumidores de baixo volume - isto é, de «consumo moderado» - nos estudos que Stockwell e a sua equipa classificaram como de «alta qualidade» segundo vários critérios.

«Simplesmente não existe qualquer nível de consumo de álcool totalmente “seguro”», diz Stockwell.

Entre os estudos de alta qualidade estavam os que não eram afectados pelo enviesamento dos abstinentes no grupo de referência, mas também os que recorreram a coortes mais jovens; excluíram participantes doentes, avaliaram menos de 30 dias de consumo de álcool, não controlaram o estatuto de fumador e não controlaram o estatuto socioeconómico.

Em contraste, os estudos de menor qualidade - com participantes mais velhos e sem distinção entre ex-bebedores e abstinentes ao longo da vida - foram os que, segundo os investigadores, associavam o consumo de álcool à longevidade.

As investigações sobre álcool e mortalidade controlam frequentemente o tabagismo, por este estar ligado tanto ao consumo de bebidas alcoólicas como a uma mortalidade mais elevada. Porém, fumar também pode afectar a forma como o álcool influencia a saúde. Por exemplo, o álcool pode levar ao tabagismo e aumentar o desejo de fumar nos grandes consumidores, enquanto a redução do consumo de álcool tem sido associada a deixar de fumar.

Alguns estudos não identificaram um menor risco de mortalidade nos consumidores de baixo volume depois de considerarem o tabagismo. Stockwell e Zhao defendem que futuras investigações devem esclarecer se o ajustamento relativo ao consumo de tabaco cria falsamente a impressão de que beber moderadamente é benéfico.

Estatuto socioeconómico e críticas ao estudo

Os autores sublinham ainda que a ligação entre o estatuto socioeconómico (ESE) e a mortalidade relacionada com o álcool necessita de mais investigação. Um estudo de 2023 concluiu que o consumo elevado de álcool aumentava o risco de mortalidade em pessoas com ESE baixo, em menor grau nas que tinham ESE médio e não o aumentava de todo nas pessoas com ESE alto.

«Se olharmos para os estudos mais fracos», afirma Stockwell, «é aí que surgem os benefícios para a saúde.»

Stockwell e Zhao já tinham colocado esta questão anteriormente - várias vezes - e recebido críticas. Embora seja fácil desvalorizar censuras de quem tem interesses financeiros claros, é mais difícil rejeitar objecções feitas por outros cientistas.

«O presente estudo é uma resposta à crítica de que deveríamos ter excluído da nossa meta-análise estudos que não cumpriam critérios de qualidade pré-registados», escrevem os autores, referindo-se às críticas de cientistas do ISFAR publicadas no início deste ano.

Os directores do ISFAR são a antiga farmacologista clínica Creina Stockley e o investigador em nutrição Henk Hendriks. Entre ambos, receberam bolsas, financiamento e consultorias remuneradas de várias entidades da indústria do álcool, embora não seja claro de onde provém o financiamento do ISFAR.

A equipa de Stockwell também declarou ter recebido anteriormente financiamento para investigação de «monopólios governamentais do álcool», bem como apoio para deslocações da IOGT-NTO, uma organização não governamental sem fins lucrativos que defende a redução do consumo de álcool.

O estudo foi publicado na Revista de Estudos sobre Álcool e Drogas.