As zonas de apanha de marisco ao longo da costa britânica são encerradas por várias razões, mas há uma que supera claramente todas as outras: a presença de plâncton tóxico.
Em certos períodos, o marisco pode acumular uma microalga capaz de produzir toxinas tão potentes que provocam, em poucas horas, uma doença gastrointestinal grave. Ostras, mexilhões, amêijoas - qualquer um deles pode transportar este microrganismo sem qualquer alteração visível no aspeto ou no sabor.
Seis décadas de registos oceanográficos mostraram agora algo difícil de desvalorizar. Estes micróbios já não surgem onde surgiam antes e, à medida que se deslocam, torna-se cada vez mais complicado antecipar onde irão aparecer a seguir.
Acompanhar o plâncton tóxico
O estudo foi desenvolvido pela Universidade de Plymouth e pela Direcção Marinha do Governo Escocês, com contributos adicionais de vários outros grupos britânicos de investigação marinha.
Em conjunto, os investigadores cartografaram a forma como dois tipos bem conhecidos de algas nocivas do plâncton se expandiram, recuaram e reorganizaram em todo o Atlântico Nordeste.
Ambos os grupos são algas microscópicas que usam a luz solar para produzir alimento. Na maioria das situações não representam qualquer problema. A questão é que determinadas espécies geram venenos naturais, e essas substâncias acumulam-se nos organismos dos bivalves que vivem de filtrar água do mar.
Consumir quantidade suficiente de marisco contaminado pode ter consequências sérias. Um dos grupos, Pseudo-Nitzschia, consegue produzir uma toxina associada a perda de memória em humanos.
O outro, Dinophysis, sintetiza as toxinas responsáveis por uma doença digestiva particularmente desagradável. Nenhum deles é algo que se queira encontrar num prato.
Porque escolher estes dois
O autor principal do estudo foi o Dr. Matthew Holland, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Plymouth, que tem dedicado o seu trabalho a observar, no longo prazo, o comportamento destas algas tóxicas no plâncton.
Estão entre as algas nocivas mais minuciosamente monitorizadas em toda a Europa.
O risco não é teórico. Um surto em 1988, no leste do Canadá, causou três mortes e deixou mais de 150 pessoas doentes, depois de terem comido mexilhões contaminados. Foi o pior episódio do género.
Nos últimos anos, na costa oeste dos Estados Unidos, a mesma toxina deixou leões-marinhos e aves marinhas desorientados e, em alguns casos, mortos, conforme registado num estudo recente.
No Reino Unido, estas águas são vigiadas de perto há quase 30 anos. O marisco é analisado antes de chegar ao mercado e as áreas de apanha são encerradas sempre que os níveis de plâncton tóxico sobem demasiado. Aliás, as toxinas associadas à doença digestiva são, de facto, as que desencadeiam mais encerramentos de apanha nas águas do Reino Unido do que qualquer outro fator.
Anos de registos de plâncton
Para compreender a evolução em grande escala, a equipa recorreu a três fontes. Duas eram estações de monitorização ao largo: uma no sector ocidental do Canal da Mancha e outra no Mar do Norte, a sudeste de Aberdeen, na Escócia. A terceira fonte foi um levantamento com seis décadas.
Esse levantamento - o Registador Contínuo de Plâncton - constitui o registo mais extenso de vida marinha em todo o planeta. Ao combiná-lo com as duas estações costeiras, os investigadores conseguem comparar o que acontece perto da costa com o que se passa ao largo, abrangendo desde uma única estação do ano até várias décadas.
O retrato que resultou esteve longe de ser homogéneo. Locais diferentes revelaram padrões diferentes, e a mesma alga comportou-se de uma forma numa zona e da forma oposta um pouco mais acima na linha de costa.
Uma distribuição em mudança
No Mar do Norte, as algas associadas à perda de memória aumentaram em abundância a partir da década de 1970, atingiram um máximo algures entre 2000 e 2010 e, depois, diminuíram.
As florações de primavera avançaram nas áreas sul e leste, enquanto os picos surgiram mais tarde no verão a nordeste da Escócia.
As estações costeiras mostraram um contraste marcante entre si. No local do Canal, uma grande floração primaveril foi seguida por uma floração de verão mais pequena. Já na Escócia, o padrão inverteu-se por completo - pequena na primavera e grande no verão.
As algas produtoras de toxinas digestivas mantiveram-se sobretudo no verão ao longo das décadas. No leste do Mar do Norte, os seus números caíram depois de 2000 e, na estação costeira escocesa, os picos tenderam a surgir mais cedo do que nos levantamentos ao largo das águas adjacentes.
Não se tratou de oscilações aleatórias, mas de reconfigurações consistentes e rastreáveis no “mapa” de ocorrência.
Clima, não pesca
O que estará a deslocar estas algas? Os investigadores apontam para alterações no próprio oceano - aquecimento das águas e mudanças nas condições físicas impulsionadas pelas alterações climáticas - e não para a pesca ou outras ações humanas diretas no mar.
Esta diferença é relevante. Se a redistribuição acompanhasse a pressão da pesca, os gestores poderiam atuar sobre ela de forma mais direta. Estando ligada, em vez disso, à física geral de um mar em aquecimento, as mudanças parecem mais difíceis de reverter e mais propensas a continuar, seguindo trajetos difíceis de antecipar.
A resposta mais honesta é que os mecanismos exatos permanecem incertos. O que os dados demonstram com clareza é o deslocamento, década após década, em linha com a forma como o oceano está a ser transformado de baixo para cima.
A maior surpresa
Ritmos sazonais distintos. Percursos diferentes no longo prazo. Estes dois grupos de plâncton tóxico, apesar de acompanhados de perto durante décadas, não representam a comunidade de plâncton no seu conjunto.
Antes deste trabalho, era tentador usar algas nocivas bem monitorizadas como uma janela para o sistema inteiro. Os dados indicam o contrário.
Estes grupos tóxicos seguem um compasso que a comunidade mais ampla não partilha, o que significa que observá-los isoladamente diz pouco sobre tudo o resto que existe no mar.
É precisamente aqui que reside o aviso central. Holland e os seus colegas defendem que não se compreende a minoria tóxica sem acompanhar a maioria à sua volta.
Infelizmente, cortes de financiamento e falta de pessoal colocam hoje pressão sobre muitos dos programas de longo prazo que tornam este acompanhamento possível.
Gerir florações futuras
Ficou agora mais evidente que estes dois grupos de algas nocivas redesenharam a sua distribuição no Atlântico Nordeste ao longo de 60 anos.
Os seus movimentos alinham-se com um oceano mais quente e fisicamente em mudança, e não com atividade humana no mar. Além disso, não podem ser usados como atalho para monitorizar a vida marinha de forma mais abrangente.
Para a indústria do marisco e para quem a regula, os novos mapas trazem utilidade concreta. Passa a existir uma noção mais clara de onde e quando podem surgir florações tóxicas, oferecendo uma vantagem para proteger a saúde humana e a teia alimentar mais vasta.
O panorama mais amplo do oceano
Aves marinhas e mamíferos marinhos sentem estas toxinas como uma pressão de fundo constante, e perceber como o risco se desloca ajuda a antecipar onde poderá recair a seguir.
O argumento a favor de monitorizar toda a comunidade de plâncton, e não apenas as espécies tóxicas, é a conclusão mais duradoura. Se se vigiar apenas a minoria nociva, perde-se o quadro geral - e, com ele, a capacidade de ver a próxima mudança a aproximar-se.
Um número crescente de estudos mostra quão elevados podem ser os custos destas florações quando atingem uma costa desprevenida.
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