Estudo de 30 anos liga a dieta AHEI ao envelhecimento saudável

A velhice chega a todos, mas nem sempre com a mesma força - e, em alguns casos, muito mais cedo do que se esperaria.

A forma como envelhecemos depende em parte de fatores fora do nosso controlo, como a genética ou a exposição a poluentes. Ainda assim, a investigação indica que é possível influenciar esse percurso através de comportamentos-chave, sobretudo na maneira como dormimos, fazemos exercício e nos alimentamos.

O que o estudo considerou “envelhecimento saudável”

Num novo estudo com 30 anos de seguimento, investigadores analisaram em detalhe a relação entre padrões alimentares e envelhecimento saudável. Neste trabalho, “envelhecer de forma saudável” significou chegar aos 70 anos sem doenças crónicas importantes e sem quebras relevantes na saúde cognitiva, física ou mental.

Segundo Frank Hu, epidemiologista da Universidade de Harvard e coautor do estudo, esta é uma das primeiras análises a comparar vários padrões alimentares na meia-idade em ligação com o envelhecimento saudável de forma global.

"Estudos anteriores investigaram padrões alimentares no contexto de doenças específicas ou de quanto tempo as pessoas vivem", afirma Hu. "O nosso adota uma perspetiva multifacetada, perguntando: 'De que forma a alimentação afeta a capacidade das pessoas de viverem de forma independente e de terem uma boa qualidade de vida à medida que envelhecem?'"

Como os investigadores avaliaram a alimentação (AHEI, aMED, DASH, MIND e outros)

Hu e a sua equipa recorreram a dados longitudinais de 105,000 adultos com idades entre 39 e 69 (com média de 53 anos), recolhidos entre 1986 e 2016 no âmbito do Nurses' Health Study e do Health Professionals Follow-Up Study.

Ao longo dos 30 anos, os participantes preencheram questionários alimentares de forma regular. Com base nessas respostas, os autores atribuíram pontuações aos hábitos alimentares consoante a adesão a oito padrões de dieta, com o objetivo de perceber qual deles estaria mais associado ao envelhecimento saudável.

Os oito padrões alimentares avaliados foram: o Alternative Healthy Eating Index (AHEI), o Alternative Mediterranean Index (aMED), o Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH), o Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay (MIND), a healthful plant-based diet (hPDI), o Planetary Health Diet Index (PHDI), o empirically inflammatory dietary pattern (EDIP) e o empirical dietary index for hyperinsulinemia (EDIH).

Os investigadores salientam que, apesar de diferentes entre si, estes oito padrões partilham tendências gerais, como a preferência por alimentos integrais de origem vegetal e por gorduras consideradas saudáveis.

Para além disso, o estudo avaliou também o consumo de alimentos ultraprocessados - produtos industriais que, em geral, têm muitos ingredientes e níveis elevados de açúcar, sal e gorduras menos saudáveis.

O que os resultados mostram: AHEI em destaque e ultraprocessados a penalizar

De acordo com os resultados, 9,771 participantes cumpriram a definição de envelhecimento saudável, o que correspondeu a 9.3 por cento da amostra.

Os autores observaram que os oito padrões alimentares se associaram ao envelhecimento saudável, indicando que seguir qualquer um deles aumentou a probabilidade de chegar aos 70 anos com melhor autonomia e vitalidade.

Isto, segundo os investigadores, aponta para uma realidade menos linear: não existe uma resposta simples e nenhuma dieta é “a melhor” para toda a gente. Ainda assim, um padrão destacou-se.

Os dados sugerem que a dieta com melhor desempenho global para envelhecimento saudável foi a AHEI. Os investigadores explicam que este índice é semelhante ao antigo Healthy Eating Index, mas está mais orientado para a prevenção de doenças crónicas.

O estudo concluiu que os participantes no quintil mais elevado de AHEI tinham 86 por cento mais probabilidade de alcançar envelhecimento saudável aos 70 do que os do quintil mais baixo. Quando a idade de referência foi 75, o quintil superior foi 2.24 vezes mais provável de envelhecer de forma saudável.

A AHEI privilegia alimentos de origem vegetal, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e leguminosas, e recomenda reduzir carnes vermelhas e processadas, bebidas açucaradas, sódio e cereais refinados.

"Uma vez que manter-se ativo e independente é uma prioridade tanto para as pessoas como para a saúde pública, a investigação sobre envelhecimento saudável é essencial", afirma Marta Guasch-Ferré, nutricionista de Harvard e coautora do estudo.

"Os nossos resultados sugerem que padrões alimentares ricos em alimentos de origem vegetal, com inclusão moderada de alimentos saudáveis de origem animal, podem promover o envelhecimento saudável de forma global e ajudar a moldar futuras orientações alimentares", acrescenta.

Embora a AHEI tenha apresentado os melhores resultados, o estudo refere que ficou muito perto de outros padrões, incluindo a aMED, DASH, PHDI e MIND.

Além de mostrar a associação mais forte com o envelhecimento saudável global, a AHEI também apresentou a ligação mais robusta com a manutenção da função física e da saúde mental. Já o PHDI exibiu a associação mais forte com a preservação da saúde cognitiva e com a sobrevivência até aos 70 anos.

Em sentido inverso, um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados esteve associado a uma menor probabilidade de envelhecimento saudável.

"Os nossos resultados mostram também que não existe uma dieta única que sirva para todos. As dietas saudáveis podem ser adaptadas às necessidades e preferências individuais", afirma a autora principal, Anne-Julie Tessier, nutricionista da Universidade de Montreal.

O estudo foi publicado na Nature Medicine.