Novo estudo no rio Deshka: lúcio-do-norte invasor e aquecimento agravam o risco para o salmão no Alasca

Um novo estudo concluiu que o lúcio-do-norte invasor no rio Deshka, no centro-sul do Alasca, está a consumir mais peixe do que consumia há uma década, com o aumento mais acentuado a surgir nos predadores mais jovens.

Esta alteração volta a colocar a subida da temperatura da água do rio como um factor capaz de intensificar a pressão sobre o salmão, mesmo quando o salmão aparece com menos frequência no estômago do predador.

Agora, os lúcios comem mais peixe

Os sinais desta mudança ficaram à vista no que foi encontrado dentro dos lúcios-do-norte do rio Deshka, no centro-sul do Alasca.

Ao comparar conteúdos estomacais mais recentes com registos mais antigos, Benjamin Rich, da Universidade do Alasca em Fairbanks, documentou uma população de predadores a alimentar-se com maior intensidade do que há dez anos.

O salto mais expressivo surgiu nos lúcios com um ano de idade, cuja ingestão de peixe aumentou muito mais do que a das classes etárias mais velhas.

Por si só, os estômagos não explicavam a causa da mudança, mas deixavam claro que algo no rio se alterou o suficiente para empurrar a história para águas mais quentes.

Água mais quente deixa os lúcios mais famintos

Quando a água aquece, o corpo de um predador gasta energia mais depressa, o que obriga o peixe a repor esse “combustível” alimentando-se mais.

Com temperaturas mais elevadas, os lúcios também se deslocam e atacam com maior eficácia, o que pode facilitar emboscadas em remansos e braços de rio de corrente lenta.

Em vários rios de Cook Inlet, no centro-sul do Alasca, as temperaturas já atingem valores suficientemente altos para ameaçar a produtividade do salmão Chinook, um sinal regional.

Essa combinação - apetite maior e um desempenho mais fraco do salmão - preparou o choque que este estudo captou.

O salmão diminui, mas a predação aumenta

O salmão continuou a ter importância, mas os estômagos mais recentes continham muito menos salmão juvenil do que os mais antigos, apesar de o consumo total de peixe ter aumentado.

Em várias idades de predadores, a biomassa de salmão juvenil desceu entre 30 e 74 por cento, ao mesmo tempo que a ingestão global de peixe subiu em todas as classes etárias.

Os salmões Coho encontrados nesses estômagos eram, em média, mais pequenos, sugerindo que os lúcios estavam a capturar peixes mais jovens mais cedo no Verão.

Nada disto significa que o salmão esteja mais seguro, porque um menu mais reduzido pode empurrar os predadores para as espécies nativas que ainda restem.

Lúcios invasores aumentam o risco para o salmão

No centro-sul do Alasca, o lúcio-do-norte não é uma espécie nativa, e libertações ilegais espalharam-no por lagos e ribeiros em toda a região.

Como os salmões locais evoluíram sem este predador, enfrentam um caçador que se esconde entre a vegetação e ataca a curta distância.

Os canais rasos, zonas alagadas e remansos laterais são adequados tanto para salmões jovens como para lúcios, mantendo presa e predador nos mesmos locais de maior risco.

Mais predação nesse contexto pode empurrar populações de salmão já fragilizadas para mais perto do limite, sobretudo quando várias pressões ocorrem ao mesmo tempo.

Os lúcios mais jovens impulsionam a predação

Houve ainda uma transformação dentro da própria população de lúcios: hoje, a estrutura está mais inclinada para peixes mais pequenos e mais jovens do que anteriormente.

O crescimento acelerou com mais força nos exemplares mais novos, e os grupos etários mais velhos tornaram-se menos frequentes nas capturas recentes.

Trabalhos anteriores no Deshka já tinham mostrado que os lúcios pequenos capturavam a maior parte do salmão juvenil, um aviso que encaixa na actual população dominada por juvenis.

Esta reorganização etária é relevante porque os lúcios pequenos, mais famintos, sobrepõem-se mais aos salmões jovens que atravessam habitats laterais rasos.

O aquecimento futuro aumenta o consumo

O aquecimento futuro não fez explodir as estimativas, mas continuou a empurrá-las gradualmente para cima ao longo do resto do século.

Ao usar cenários de rio mais quente para 2100, a equipa estimou que os lúcios consumiriam mais 6 a 12 por cento de presas.

“Esperamos que haja um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe que os lúcios consomem vai aumentar com isso”, afirmou Rich.

Os peixes maiores apresentaram o maior aumento projectado, o que significa que mesmo um aquecimento moderado pode agravar perdas quando há muitos predadores.

Incerteza nas previsões

Projecções deste tipo dependem de pressupostos, e os autores foram prudentes quanto ao que não conseguiam determinar com rigor.

Partiram do princípio de que as dietas e o crescimento dos lúcios seriam semelhantes aos dos anos recentes, embora a disponibilidade de presas possa continuar a mudar.

Ninguém conseguiu converter estes registos estomacais num total populacional, porque o número de lúcios ao longo de todo o rio ainda é desconhecido.

Assim, o impacto real poderá acabar por ser menor ou maior do que estas estimativas, dependendo de quantos predadores o rio efectivamente contém.

O rio Deshka mostra sinais precoces de aviso

O Deshka não é um rio qualquer, porque foi observado durante tempo suficiente para mostrar como uma teia alimentar familiar se pode desfazer.

Séries longas de dados permitem aos investigadores comparar o problema actual com predadores com um sistema que, em tempos, parecia mais resiliente.

Além disso, situa-se numa parte do Alasca onde os Verões quentes já pressionam o salmão para perto dos seus limites. Isso torna o rio um sinal de alerta, e não um caso isolado para gestores locais.

Águas mais quentes e predadores invasores

Os gestores não enfrentam este risco apenas num rio, porque lúcios e salmões sobrepõem-se em grande parte do centro-sul do Alasca.

Uma análise regional de 2021 sobre a bacia Matanuska-Susitna concluiu que as cinco espécies de salmão partilhavam cerca de 1001 km de habitat altamente vulnerável em cursos de água.

“Sabemos que as espécies invasoras e o clima, individualmente, estão associados a extinções de peixes de água doce”, disse Peter Westley, professor de pescas na Universidade do Alasca em Fairbanks.

O aviso encaixa numa região onde a água a aquecer e os predadores invasores já estão a convergir sobre os mesmos peixes.

No Deshka, água mais quente, predadores invasores e declínio do salmão deixaram de ser histórias separadas e passaram a ser partes de um ciclo cada vez mais apertado.

Quebrar esse ciclo vai depender de manter os rios mais frescos sempre que possível e de travar o avanço dos lúcios antes que transformem mais habitat de crescimento juvenil em terreno de alimentação.