O adoçante artificial aspartame, muito comum em alimentos e bebidas, pode estar a aumentar o risco de doença cardíaca ao ativar um gatilho químico recentemente identificado na camada interna das artérias.
Como foi feito o estudo com aspartame
Uma equipa de investigadores da Suécia, da China e dos Estados Unidos administrou aspartame a ratos durante 12 semanas, em doses diárias até ao equivalente aproximado ao que uma pessoa consumiria em cerca de três latas de refrigerante sem açúcar.
Entre os animais, alguns tinham sido geneticamente modificados para não terem um gene essencial ao metabolismo, o que permitia que a insulina tivesse acesso sem travões a recetores importantes em todo o organismo.
Quando comparados com ratos que não receberam o adoçante, os ratos expostos ao aspartame apresentaram níveis mais elevados de insulina, maior inflamação dos vasos sanguíneos e mais placas gordurosas nas artérias - alterações que aumentam a probabilidade de enfarte e de AVC.
O possível mecanismo nas artérias: insulina e CX3CL1
Embora os adoçantes artificiais já tivessem sido associados, anteriormente, a interferências com a insulina, ainda existem muitas lacunas sobre os mecanismos biológicos envolvidos e sobre os riscos de saúde que daí podem resultar - uma das razões que sustentaram este novo trabalho.
No estudo, os investigadores detetaram que uma molécula sinalizadora chamada CX3CL1 se tornava mais ativa à medida que os níveis de insulina subiam. Além disso, quando removeram os recetores de CX3CL1 nos ratos, a acumulação perigosa de placa nas artérias deixou de ocorrer - um resultado que reforça a ideia de que esta molécula é central no aumento do risco de lesão cardíaca em humanos e que poderá vir a ser um alvo terapêutico.
O biólogo vascular Yihai Cao, do Instituto Karolinska, na Suécia, explica: "Como o fluxo de sangue através da artéria é forte e robusto, a maioria dos químicos seria rapidamente arrastada à medida que o coração bombeia".
"Surpreendentemente, não o CX3CL1. Fica colado à superfície do revestimento interno dos vasos sanguíneos. Aí, atua como um isco, apanhando células imunitárias à medida que passam".
O que os resultados podem (e não podem) dizer sobre o risco cardiovascular
Os efeitos adversos observados nos ratos expostos ao aspartame poderão dever-se ao facto de este adoçante ser cerca de 200 vezes mais doce do que o açúcar - algo que poderá levar os recetores na boca e nos intestinos a entrarem em "modo de sobrecarga" no que toca à produção de insulina.
Esse aumento de insulina poderia, então, conduzir aos impactos verificados na saúde vascular e à aterosclerose - ou seja, ao estreitamento das artérias -, embora sejam necessárias investigações futuras para confirmar que a mesma cadeia de reações ocorre também no organismo humano.
James Leiper, fisiologista cardiovascular da Fundação Britânica do Coração, que não participou no estudo, sublinha: "É importante notar que estes resultados ainda não foram observados em humanos".
Leiper acrescenta: "Os resultados realçam a importância de mais investigação para determinar se estas adições à nossa alimentação, e o seu efeito nos níveis de insulina, estão a contribuir para um aumento do risco de eventos cardiovasculares".
Cao também alerta: "Os adoçantes artificiais penetraram quase todos os tipos de alimentos, por isso temos de conhecer o impacto na saúde a longo prazo".
Apesar de os adoçantes artificiais serem frequentemente apresentados como alternativas mais saudáveis ao açúcar (que tem os seus próprios problemas), estas substâncias já foram associadas, em estudos anteriores, a risco de cancro, aumento da ansiedade e dificuldades de aprendizagem.
Isto não significa, porém, que evitar adoçantes artificiais e optar pelo açúcar seja necessariamente melhor para a saúde. Numa reação de especialista, o químico Oliver Jones, da Universidade RMIT, na Austrália, refere ter "várias preocupações" sobre o estudo.
"Se o aspartame causasse algum aumento do risco cardiovascular (o que este estudo não prova), então esse risco seria provavelmente muito pequeno quando comparado com fatores como dietas ricas em gordura/rica em açúcar e a falta de exercício", afirma Jones.
"Em suma, não penso que este estudo, por si só, nos dê mais razões para nos preocuparmos com bebidas sem açúcar ou com o aspartame".
Tendo em conta o número de fatores envolvidos, serão necessárias mais investigações. Apesar de os testes terem sido feitos em ratos geneticamente modificados para serem mais suscetíveis aos efeitos da insulina, os resultados mostram como níveis elevados de insulina podem danificar o revestimento interno das artérias.
"Compreender os mecanismos subjacentes ao agravamento da aterosclerose por adoçantes artificiais é crucial para a prevenção e o tratamento cardiovasculares", escrevem os investigadores no artigo publicado.
A investigação foi publicada na revista Metabolismo Celular.
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