Microplásticos no Noroeste do Pacífico: o plástico oceânico regressa ao nosso prato

Como um salmão que regressa ao local onde nasceu, o plástico do oceano está a encontrar o caminho de volta até quem o produz.

No Noroeste do Pacífico - uma zona da América do Norte famosa pelos seus produtos do mar - investigadores detetaram partículas provenientes do nosso lixo e da nossa poluição a circular nos tecidos comestíveis de praticamente todos os peixes e mariscos que recolheram.

Entre 182 exemplares capturados ao largo da costa do Oregon ou vendidos nos mercados do estado, só dois peixes - um lingcod e um arenque - não apresentaram quaisquer partículas suspeitas na porção analisada de tecido comestível.

Microplásticos no marisco do Oregon

Todos os restantes, incluindo peixe-rocha, lingcod, salmão Chinook, arenque do Pacífico, lampreia do Pacífico e camarão-rosa, continham “partículas antropogénicas”. Nessa categoria entravam aquilo que se julga serem fibras de algodão tingido, celulose proveniente de papel e cartão, e fragmentos microscópicos de plástico.

“É muito preocupante que as microfibras pareçam deslocar-se do intestino para outros tecidos, como o músculo”, afirma a ecotoxicologista Susanne Brander, da Universidade Estatal do Oregon.

“Isso tem implicações vastas para outros organismos, potencialmente incluindo também os seres humanos.”

Padrões por espécie e possíveis causas

A análise feita no Oregon é a primeira do género na região e indica que os microplásticos estão disseminados em amostras comestíveis de marisco e peixe.

Apesar de o trabalho se limitar às espécies mais relevantes para a indústria local de produtos do mar, os resultados juntam-se aos de estudos noutras partes do mundo, que já começaram a detetar microplásticos em inúmeras amostras de marisco.

Nas águas costeiras do Oregon, os camarões filtradores apresentaram algumas das maiores concentrações de resíduos plásticos acumulados no organismo. Os investigadores suspeitam que isto aconteça porque o camarão vive na camada superior da coluna de água, perto da superfície, onde o plástico flutuante e o zooplâncton se concentram.

“Descobrimos que os organismos mais pequenos que amostramos parecem ingerir mais partículas antropogénicas, sem valor nutritivo”, explica a ecóloga Elise Granek, da Universidade Estatal de Portland.

“Os camarões e os peixes pequenos, como o arenque, alimentam-se de itens menores como o zooplâncton. Outros estudos encontraram concentrações elevadas de plásticos na zona onde o zooplâncton se acumula, e estas partículas antropogénicas podem assemelhar-se ao zooplâncton e, por isso, ser ingeridas por animais que se alimentam de zooplâncton.”

Ao compararem camarão recém-capturado com amostras compradas em loja, os investigadores observaram que o camarão adquirido no comércio tinha mais fibras, fragmentos e películas de plástico - possivelmente devido à embalagem de plástico.

No tecido comestível, o Chinook foi a espécie com níveis mais baixos de partículas antropogénicas, seguido do peixe-rocha-preto e do lingcod.

Impacto potencial e como travar o fluxo

Nos últimos tempos, cientistas têm notado que as pessoas que consomem mais marisco tendem a ter mais microplásticos no próprio corpo, sobretudo quem come bivalves como ostras ou mexilhões.

Quanto tempo esses plásticos permanecem no organismo e o que estão a fazer à saúde humana continua por esclarecer - e exige investigação urgente.

Brander e os seus colegas não defendem que as pessoas deixem de comer produtos do mar, mas consideram essencial que consumidores e cientistas compreendam o nível de exposição.

Nesta fase, as partículas geradas por atividade humana - como tinta, fuligem e microplásticos - são tão ubíquas que se tornam praticamente impossíveis de evitar. Estes poluentes já estão no ar, na água e em muitas refeições para lá do marisco.

“Se estamos a descartar e a utilizar produtos que libertam microplásticos, esses microplásticos acabam no ambiente e são absorvidos por coisas que comemos”, diz Granek.

“O que colocamos no ambiente acaba de volta nos nossos pratos.”

Alguns dos investigadores envolvidos nesta análise estão agora a trabalhar em formas de impedir que os resíduos plásticos escorram para o mar. Ainda assim, no artigo, a equipa concorda que a única maneira eficaz de travar o fluxo passa por “fechar a torneira” da produção de plástico.

O estudo foi publicado na revista Fronteiras em Toxicologia.