Vermelho 3 (FD&C Red No. 3, eritrosina, E127): riscos para a saúde e proibição pela FDA em 2025

O Vermelho 3 - também conhecido por FD&C Red No. 3, eritrosina ou E127 - tem sido amplamente utilizado em alimentos, cosméticos e produtos farmacêuticos desde que recebeu aprovação da FDA em 1969.

É muito provável que já tenha contactado com o Vermelho 3. Trata-se de um aditivo frequente em muitas guloseimas, bebidas, produtos de padaria, cereais, cerejas marasquino e sobremesas de gelatina, bem como em determinados medicamentos, xaropes e cosméticos.

Ainda assim, a evidência científica acumulada indica que a ingestão de Vermelho 3 pode acarretar riscos importantes para a saúde. Estas preocupações levaram a Califórnia a proibir a sua utilização em alimentos em 2023 e, mais tarde, a Food and Drug Administration a proibir o seu uso, a nível nacional, tanto em alimentos como em produtos farmacêuticos, a 15 de Janeiro de 2025.

Como investigador na área da inflamação e do cancro, analiso de que forma os corantes alimentares sintéticos influenciam a saúde humana. O reforço das regras acompanha a crescente inquietação quanto aos efeitos fisiológicos adversos do Vermelho 3 e de outros corantes sintéticos no organismo, incluindo a indução de cancro.

Riscos para a saúde associados ao Vermelho 3

Ao longo dos últimos 35 anos, tem aumentado o volume de estudos que aponta para impactos negativos do Vermelho 3 na saúde. Embora os investigadores ainda não tenham demonstrado uma ligação directa entre o Vermelho 3 e o cancro em pessoas, existe evidência considerável, proveniente de estudos em animais, que sugere potencial carcinogénico.

Em primeiro lugar, o Vermelho 3 interfere com a regulação das hormonas tiroideias por diversas vias. Por um lado, reduz a capacidade da glândula tiroide de absorver iodo - um elemento essencial para a síntese das hormonas tiroideias - e, por outro, bloqueia uma enzima necessária para converter uma hormona tiroideia noutra, contribuindo para disfunção tiroideia. A par de outras alterações da função hormonal, o Vermelho 3 aumenta o risco de perturbações relacionadas com a tiroide.

Em segundo lugar, o Vermelho 3 pode favorecer a formação de tumores na tiroide. Vários estudos em que ratos e porcos foram expostos ao Vermelho 3 observaram glândulas tiroideias aumentadas e tumorais, bem como anomalias na regulação hormonal.

Em terceiro lugar, o Vermelho 3 pode ser tóxico para o cérebro por múltiplos mecanismos. Estudos em ratos indicam que este corante sintético aumenta o stress oxidativo - que provoca lesões nos tecidos - e reduz os antioxidantes responsáveis por controlar esse stress, o que prejudica a comunicação entre neurónios.

A investigação em roedores também concluiu que o Vermelho 3 desencadeia neuroinflamação, levando a dano e disfunção neuronal. Além disso, o Vermelho 3 poderá interagir com os péptidos beta-amiloide associados a doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer, agravando essas condições.

Dinâmica regulatória

O Vermelho 3 começou a ser questionado na década de 1980, quando vários estudos em animais o associaram a tumores da tiroide em ratos machos. Isso resultou na proibição do seu uso em cosméticos nos EUA em 1990, embora a sua presença em alimentos tenha continuado devido à pressão da indústria. Enquanto a União Europeia restringiu, em 1994, a utilização do Vermelho 3 a apenas certos tipos de cerejas processadas, os EUA ficaram para trás.

A proibição da Califórnia, em 2023, do Vermelho 3 em alimentos - com entrada em vigor em 2027 - reabriu o debate sobre o Vermelho 3 e a sua ligação ao cancro e levou 24 organizações a defenderem uma intervenção federal.

Este debate acabou por culminar na proibição nacional decretada pela FDA em Janeiro de 2025.

Embora a FDA refira não existir evidência directa de um efeito carcinogénico do Vermelho 3 em pessoas, reconhece que os estudos em animais fornecem fundamento suficiente para uma acção regulatória. A decisão da FDA está alinhada com a Delaney Clause de 1958 do Federal Food, Drug and Cosmetic Act, que determina a proibição de aditivos demonstrados como causadores de cancro em humanos ou animais.

Importa notar que passaram mais de 35 anos desde os primeiros resultados sobre cancro da tiroide em roedores até à proibição final, em 2025.

Um caminho a seguir

A trajectória desde a aprovação do Vermelho 3 até à sua proibição evidencia o choque entre interesses industriais e saúde pública. Manter uma vigilância continuada em torno do Vermelho 3 pode ajudar o país a colocar a segurança do consumidor em primeiro lugar.

Ao abrigo da directiva da FDA, os fabricantes têm de reformular produtos alimentares e medicamentos de ingestão para excluir o Vermelho 3 até Janeiro de 2027 e Janeiro de 2028, respectivamente. Embora alguns países ainda permitam o uso do Vermelho 3, as importações para os EUA têm de cumprir as normas nacionais de segurança.

A harmonização de padrões globais para regular e avaliar corantes sintéticos é essencial para proteger a saúde dos consumidores.

Várias empresas que comercializam alimentos ultraprocessados já começaram a afastar-se de corantes sintéticos. Em 2016, a Mars anunciou planos para remover todas as cores artificiais dos seus produtos alimentares para consumo humano ao longo de cinco anos. Em 2024, a General Mills anunciou que iria eliminar cores e aromas artificiais dos seus produtos.

Os consumidores podem reduzir a exposição ao Vermelho 3 ao lerem os rótulos e procurarem "FD&C Red No. 3" ou "E127", optando por produtos com corantes naturais. Outra alternativa é preparar comida em casa e usar opções naturais de cor, como sumo de beterraba ou curcuma.

Apoiar marcas sem corantes e acompanhar as alterações regulatórias pode diminuir ainda mais a exposição, ao mesmo tempo que promove práticas alimentares mais seguras.

Investigação contínua e reformas de política pública centradas na segurança poderão ajudar a garantir que aditivos alimentares como o Vermelho 3 deixem de colocar a saúde dos consumidores em risco.

Lorne J. Hofseth, Professor e Associate Dean for Research, College of Pharmacy, University of South Carolina

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.