Ninguém sabe com que sonham os cogumelos adormecidos quando as suas vastas redes de micélio cintilam e pulsam com respostas electroquímicas semelhantes às das nossas próprias células cerebrais.
Mas, se lhes dessemos uma oportunidade, o que faria esta teia de impulsos se tivesse um breve instante de liberdade?
Uma equipa interdisciplinar de investigadores da Cornell University, nos EUA, e da Universidade de Florença, em Itália, deu recentemente alguns passos para o descobrir: colocou uma cultura do cogumelo comestível Pleurotus eryngii (também conhecido como cogumelo ostra-rei) a controlar um par de veículos capazes de dar pequenos solavancos e rolar sobre uma superfície plana.
Micélio a comandar veículos e robôs
Ao longo de uma série de experiências, os cientistas demonstraram que a actividade electrofisiológica do cogumelo podia servir para transformar sinais do ambiente em instruções e que essas instruções, por sua vez, podiam ser usadas para orientar os movimentos de um dispositivo mecânico.
"Ao fazermos o micélio crescer dentro da electrónica de um robô, conseguimos permitir que a máquina bio-híbrida sentisse e respondesse ao ambiente", afirmou o investigador principal Rob Shepherd, cientista de materiais em Cornell, quando o estudo foi publicado em Agosto.
A ideia de fundir matéria viva com máquina não é novidade. A evolução teve centenas de milhões de anos para aperfeiçoar máquinas orgânicas; por isso, é natural recorrermos à biologia como atalho para criar dispositivos robustos que consigam sentir, pensar e mover-se da forma que pretendemos.
Ainda assim, o Reino dos Fungos tem sido, de forma surpreendente, uma espécie de mina pouco explorada para a tecnologia cibernética.
Porque o Reino dos Fungos é uma “mina” para a tecnologia cibernética
Com requisitos relativamente simples e fáceis de manter em cultura, e com uma tendência para sobreviver em condições em que muitos outros organismos teriam dificuldades, bolores e cogumelos podem oferecer aos engenheiros uma variedade de componentes vivos resistentes, adequados a praticamente qualquer necessidade sensorial - ou até computacional.
Muitas vezes fora do nosso campo de visão, as redes de finíssimos filamentos fúngicos reagem às mudanças no meio à medida que se entrançam no solo em busca de recursos.
Em várias espécies, observa-se mesmo uma actividade transmembranar “crepitante” que se assemelha às nossas respostas neuronais, o que dá aos investigadores uma potencial forma de escutar estas conversas discretas.
Como os sinais eléctricos do Pleurotus eryngii foram convertidos em comandos
Ao aplicar algoritmos baseados na electrofisiologia extracelular do micélio de P. eryngii e ao encaminhar o resultado para uma unidade de microcontrolador, a equipa usou picos de actividade desencadeados por um estímulo - neste caso, luz UV - para alternar respostas mecânicas em dois tipos diferentes de dispositivos móveis.
Em ensaios controlados, os sinais vindos da cultura fúngica serviram para governar os movimentos de um robô macio de cinco membros e de um veículo de quatro rodas sem cabos.
Os investigadores conseguiram influenciar e até sobrepor-se aos impulsos “naturais” produzidos pelos fungos, mostrando que é possível aproveitar as capacidades sensoriais do sistema para atingir um objectivo definido.
"Este tipo de projecto não é apenas sobre controlar um robô", disse o biorroboticista de Cornell Anand Mishra.
"É também sobre criar uma ligação verdadeira com o sistema vivo. Porque, assim que se ouve o sinal, também se percebe o que está a acontecer. Talvez esse sinal venha de algum tipo de stress. Portanto, está-se a ver a resposta física, porque esses sinais não os conseguimos visualizar, mas o robô está a fazer uma visualização."
O potencial prático de um “robocogumelo”
Por mais desajeitado que um “robocogumelo” possa parecer, o valor real deste sistema poderá vir a revelar-se, um dia, em configurações mecânicas mais simples: soluções capazes de interpretar alterações complexas em sinais ambientais para aplicar quantidades precisas de nutrientes ou pesticidas num ambiente de solo, ajustar automaticamente respostas a níveis crescentes de poluentes, ou até reagir a mudanças no nosso próprio corpo.
Há uma sabedoria mais profunda nos sussurros dos cogumelos que estamos apenas a começar a compreender. Se lhes for dada a oportunidade, talvez um dia até nos contem com que estão a sonhar.
Esta investigação foi publicada na Science Robotics.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Setembro de 2024.
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