Bactéria do kimchi pode ajudar a eliminar nanoplásticos do intestino

Investigadores descobriram que uma bactéria isolada de kimchi consegue ligar-se a nanoplásticos no intestino e transportá-los para fora do organismo.

A descoberta reposiciona microrganismos de alimentos fermentados como potenciais ferramentas para limitar a quantidade de plástico que permanece dentro das pessoas.

Um teste intestinal

Num fluido concebido para imitar o intestino humano, o micróbio do kimchi continuou a agarrar-se às partículas que outras bactérias, em grande parte, acabavam por libertar.

No World Institute of Kimchi (WiKim), a Dra. Se Hee Lee e colegas registaram que a estirpe reteve mais de metade das partículas sob estas condições intestinais simuladas.

A mesma bactéria já tinha evidenciado uma ligação mais forte antes de a digestão ser simulada, superando uma estirpe de comparação que perdeu quase toda a capacidade de retenção.

Esta persistência perante alterações nas condições aponta para um mecanismo que poderá funcionar em sistemas vivos, embora ainda sejam necessários testes adicionais para perceber até que ponto o efeito se aplica de forma abrangente.

Porque é que o plástico adere ao kimchi

Bactérias comuns em alimentos fermentados como o kimchi, Leuconostoc mesenteroides, recorreram à biossorção, um processo de ligação à superfície que aprisiona poluentes antes de estes passarem mais profundamente para os tecidos.

Grupos químicos nas camadas externas da bactéria pareceram contribuir para que o plástico aderisse, tornando o contacto estável.

Antes de a digestão ser simulada, a bactéria derivada de kimchi já tinha ligado 87% das partículas, ligeiramente acima de uma estirpe de comparação com 85%.

O desempenho perante variações de temperatura, acidez e carga de partículas sugeriu que o efeito era robusto o suficiente para justificar testes em animais.

Plástico e kimchi em ratos

Recorrendo a ratos germ-free, animais criados sem os micróbios intestinais habituais, a equipa avaliou a estirpe sem interferência de outros microrganismos do intestino.

Ratos machos e fêmeas que receberam a bactéria derivada de kimchi produziram mais do dobro de nanoplásticos nas fezes, em comparação com controlos não tratados.

O aumento de partículas eliminadas nos dejectos sugeriu que mais plástico foi capturado no interior do intestino antes de atravessar para o corpo. Os dados em ratos não demonstraram um efeito em humanos, mas indicaram que a ideia pode funcionar em animais vivos.

Porque é que o tamanho importa

Como os nanoplásticos - fragmentos de plástico com menos de cerca de 0,00004 polegadas - por vezes conseguem atravessar barreiras biológicas, os investigadores temem que possam permanecer no organismo.

Trabalhos de autópsia em humanos encontraram concentrações de plástico muito mais elevadas em amostras do cérebro do que em amostras do fígado ou do rim.

Níveis mais altos de plástico no tecido cerebral, por si só, continuaram sem provar dano, mantendo em aberto questões importantes sobre dose, timing e risco.

A incerteza quanto a efeitos nocivos é precisamente o motivo pelo qual qualquer forma segura de manter partículas dentro do intestino merece atenção apertada.

Como acontece a exposição

As pessoas não precisam de comer plástico directamente, porque pequenos fragmentos já aparecem em alimentos, água e ar.

Luz solar, fricção, calor e o passar do tempo continuam a fragmentar detritos maiores, aumentando gradualmente o número de partículas que as pessoas podem engolir.

O intestino é relevante em primeiro lugar porque é aí que estas partículas entram em contacto com a digestão, o muco e as células que revestem o corpo.

Microrganismos comestíveis pareceram uma opção apelativa para uso no intestino, já que poderiam interceptar contaminantes no ponto de entrada, em vez de agir depois de uma disseminação mais ampla.

Porque é que o kimchi importa

O kimchi contém bactérias do ácido láctico, microrganismos que conduzem a fermentação e o sabor ácido, oferecendo aos investigadores um grande conjunto de candidatos seguros para consumo.

Ao contrário de muitas bactérias ambientais, os micróbios do kimchi vieram de um alimento consumido por pessoas há gerações, o que alterou o peso prático da abordagem.

Um longo histórico de ingestão de micróbios de alimentos fermentados ajudou os investigadores a evitar construir uma estratégia intestinal com base em estirpes que pudessem trazer riscos próprios.

O resultado sugeriu que alimentos fermentados familiares podem conter microrganismos úteis com funções para lá do sabor e da conservação.

Limites deste resultado

O poliestireno foi o plástico usado no teste, pelo que ainda não se sabia se a mesma estirpe se ligaria a todos os polímeros comuns.

A digestão humana também é mais complexa do que um fluido de laboratório, envolvendo refeições mistas, enzimas, bílis e inúmeros micróbios residentes.

Estudos mais longos terão de testar comunidades microbianas reais e avaliar se a ligação altera a absorção, a inflamação ou a ecologia intestinal normal.

Sem ensaios em humanos e acompanhamento prolongado, o trabalho manteve-se promissor, mas preliminar, em vez de uma resposta directa para a exposição ao plástico.

Kimchi e plástico

A poluição por plástico passou a cruzar ciência alimentar e biologia intestinal ao mesmo tempo, tornando esta observação relevante para lá de um único prato fermentado.

“Plastic pollution is increasingly recognized not only as an environmental issue but also as a public health concern. Our findings suggest that microorganisms derived from traditional fermented foods could represent a new biological approach to address this emerging challenge,” afirmou Lee.

A interpretação ajustou-se à evidência, porque as partículas foram capturadas no intestino antes de poder ocorrer a sua deslocação através do corpo.

O que acontece a seguir?

Ninguém deve encarar uma porção de kimchi como prova de remoção de plástico, porque a estirpe testada aqui foi isolada e medida com rigor.

Doses controladas num laboratório ou num estudo com ratos não reproduzem a quantidade que acaba por estar presente numa refeição comum.

A triagem de alimentos fermentados para encontrar ligadores mais fortes surge agora como um passo prático seguinte, seguido de estudos cuidadosos em humanos.

Uma abordagem de triagem pode transformar micróbios familiares em ferramentas direccionadas contra contaminantes que as pessoas já absorvem na vida quotidiana.

A maior parte da investigação sobre plásticos tem-se focado na poluição depois de esta chegar aos oceanos, ao solo ou aos órgãos, mas este trabalho concentrou-se no intestino.

Ao mostrar que um micróbio alimentar consegue reter nanoplásticos no local onde a exposição começa, o estudo apresenta um tipo de prevenção modesto e concreto.