Mutação genética da tolerância à lactose na Ásia do Sul

Uma mutação genética que permite aos adultos digerirem a lactose - o açúcar presente no leite fresco - tornou-se frequente em algumas zonas da Europa.

Na Índia, no Paquistão e no Bangladesh, porém, essa variante nunca se disseminou de forma ampla. Nesses países, a maioria das pessoas continua a ser intolerante à lactose.

Este facto ajuda a perceber porque é que uma região conhecida por produzir e consumir grandes quantidades de lacticínios ainda inclui muitos adultos que se sentem mal ao beber leite simples.

Um padrão persistente

Ao analisar 8.000 genomas, a variante genética que possibilita a digestão do leite na idade adulta revelou um gradiente de norte para sul: no sul da Índia havia muito menos portadores, coincidindo com a elevada proporção de pessoas intolerantes à lactose.

Ao cruzar ADN antigo com dados actuais, Priya Moorjani, Ph.D., da University of California, Berkeley (UC Berkeley), estimou quando esta variante terá chegado à região.

Moorjani identificou ainda duas comunidades em que a variante contrariava a tendência geral, sugerindo que o modo de vida pode sobrepor-se à geografia. Nesse retrato, o consumo de lacticínios e a genética não se alinhavam de forma linear.

Comunidades pastoris mantêm o gene do leite

Duas comunidades dedicadas ao pastoreio de búfalos quebraram o padrão: nelas, o gene associado à digestão do leite apareceu em praticamente todos os adultos testados.

Entre os Toda, no sul da Índia, e os Gujjar, no norte do Paquistão, a persistência da lactase - a continuação da produção de lactase após a infância - atingiu cerca de 90 por cento.

O seu ADN incluía uma variante de digestão do leite também observada em europeus com ascendência das Estepes.

Essas antigas populações pastoris viveram na Estepe Eurasiática, uma extensa região de pradarias que se estende por áreas da actual Rússia e da Ásia Central.

Em contraste, muitos grupos vizinhos na Índia, no Paquistão e no Bangladesh não apresentavam essa versão e continuavam a ser intolerantes à lactose.

Mesmo entre os grupos que possuíam a variante que permite digerir leite em idade adulta, a subida da sua frequência provavelmente dependeu de quanta alimentação diária vinha directamente do leite.

Lacticínios tradicionais reduzem a lactose

A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) indica a Índia como o maior produtor de leite do mundo, e o Paquistão surge também entre os principais produtores.

Em toda a região, é comum transformar o leite em alimentos fermentados com menos lactose, o açúcar que muitos adultos não conseguem digerir.

A ghee, rica em gordura láctea, contém muito pouca lactose, e uma fermentação mais prolongada em iogurtes ou queijos deixa ainda menos lactose para o intestino processar.

Quando a maioria das calorias provém destes lacticínios processados, ter o gene associado ao consumo de leite cru pode oferecer apenas vantagens reduzidas.

A lactase diminui após a infância

Os bebés produzem muita lactase, a enzima que divide a lactose em açúcares mais pequenos e facilita a digestão do leite. Depois do desmame e ao longo da idade adulta, o organismo passa a produzir cada vez menos lactase.

Sem lactase suficiente no intestino delgado, a lactose chega ao cólon, onde microrganismos a fermentam e geram gases.

Os investigadores referem que cólicas e diarreia podem começar entre 30 minutos e duas horas após o consumo de lacticínios.

Para muitos adultos do Sul da Ásia, o leite fresco é o maior desafio, enquanto alimentos com menos lactose tendem a ser tolerados com menos sintomas.

A migração levou a tolerância ao leite

Os segmentos de ADN em torno da mutação de persistência da lactase correspondiam a pessoas oriundas da Estepe Eurasiática. Essa semelhança apontou para migrantes que avançaram para sul com rebanhos e novos hábitos, transportando consigo o gene da tolerância ao leite.

Amostras antigas do Vale de Swat, no norte do Paquistão, mostraram a variante a surgir durante séculos históricos e medievais.

Com essa cronologia estabelecida, a questão passou da origem para as razões que impediram o gene de se espalhar com maior amplitude.

A selecção natural variou conforme a região

Fora do Sul da Ásia, a capacidade de digerir leite difundiu-se quando os portadores tiveram mais filhos saudáveis durante períodos de fome ou colheitas fracas.

Essa vantagem reprodutiva chama-se selecção natural: certas características herdadas acabam por deixar mais descendentes ao longo do tempo.

Segundo os resultados da equipa da UC Berkeley, em grande parte da Índia, do Paquistão e do Bangladesh houve poucos indícios de que a selecção tenha aumentado a prevalência de variantes associadas à persistência da lactase.

Alterações aleatórias também podem influenciar a frequência dos genes, mas os dados ajustavam-se melhor à combinação de ancestralidade e cultura do que ao acaso por si só.

O traço da lactase acelerou em pastores

Nos Toda e nos Gujjar, a mesma variante teve um comportamento distinto, aumentando rapidamente o suficiente para deixar um sinal forte no ADN próximo.

Em ambos os grupos, segmentos de ADN de origem das Estepes agruparam-se em torno da região da lactase, o que sugere que a sobrevivência favoreceu os portadores.

“A força da selecção a actuar sobre este alelo pode ter sido maior nas populações pastoris do Sul da Ásia do que nos europeus do Norte”, escreveu Moorjani.

Uma selecção tão intensa pode ser pouco comum, e estas duas comunidades pastoris podem representar excepções específicas em vez de uma regra regional.

Padrões de casamento moldam a genética

No Sul da Ásia, muitas comunidades mantêm círculos de casamento restritos e regras alimentares próprias, o que pode fazer com que os genes permaneçam, em grande medida, dentro do mesmo grupo.

Quando os casamentos ocorrem sobretudo dentro da comunidade, variantes raras têm menos oportunidades de se espalhar, mesmo que sejam úteis.

“As nossas conclusões revelam que a evolução da persistência da lactase não é uma narrativa única de selecção”, escreveu Moorjani.

Esta perspectiva alerta contra a ideia de usar um único gene como marcador simples para saber quem bebia leite - e em que época.

A maioria dos adultos não tem lactase

Uma revisão estima que cerca de 70% dos adultos em todo o mundo não têm lactase suficiente para digerir leite fresco com conforto.

Alguns optam por leite sem lactose ou por comprimidos de lactase, que fornecem a enzima em falta e facilitam a digestão.

Com o tempo, os níveis de lactase no adulto raramente aumentam apenas com maior consumo de lacticínios, pelo que a dieta, por si só, não reeduca o intestino.

No Sul da Ásia, essa realidade pode ter tornado os lacticínios fermentados a opção mais segura para muitas famílias ao longo de gerações.

Repensar leite e genética

A história do leite no Sul da Ásia mostra como genes, migração e transformação alimentar podem quebrar a ligação simples entre consumo de lacticínios e capacidade de digestão.

Trabalhos futuros poderão testar quanto leite fresco foi realmente consumido em diferentes épocas e se outros benefícios terão influenciado a persistência do gene.

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