Comeria uma bolacha feita de plástico?
Tecnicamente, já todos ingerimos uma quantidade assustadora de plástico, sob a forma de partículas microscópicas e nanoscópicas presentes nos alimentos.
Agora, porém, investigadores da Southern Illinois University (SIU) Carbondale querem que o façamos deliberadamente.
A proposta assume a forma de bolachas a que chamaram µBites - que se pronuncia «microbites», para quem conhece os símbolos da notação científica.
Podem parecer ainda menos apetitosas do que todos os insectos que poderemos ter de comer no futuro, mas estas bolachas passam por um processamento extenso para se tornarem, em teoria, seguras para consumo, nutritivas e, espera-se, saborosas.
O projecto começou no âmbito do Deep Space Food Challenge da NASA, tendo a equipa acabado de o apresentar num simpósio organizado pela American Chemical Society.
«É possível converter plástico biodegradável, de qualidade alimentar, em comida», disse à ScienceAlert Lahiru Jayakody, microbiologista da SIU.
«O sistema µBites é um dispositivo ajustável e portátil que integra todos os componentes necessários… Estas unidades poderiam ser instaladas em submarinos ou veículos de apoio em catástrofes para produzir alimentos no local e quando necessários.
«O processo é particularmente adequado para utilizar resíduos de carbono em ambientes extremos, como desertos, o Árctico ou a Antárctida, para produzir comida - e sim, potencialmente um dia em Marte ou à superfície da Lua.»
Das embalagens de plástico às bolachas µBites
Graças à sua flexibilidade e durabilidade, o plástico é um dos materiais mais disseminados no mundo moderno. Contudo, essa vantagem torna-se um problema no momento de o eliminar: a maioria dos produtos de plástico acaba em aterros, mesmo quando é reciclável.
Investigações recentes já conseguiram transformar resíduos plásticos em vários produtos úteis: não apenas noutros artigos de plástico, mas também em materiais, combustíveis e até medicamentos. Em breve, talvez seja possível acrescentar «alimentos» a essa lista.
Naturalmente, existem várias etapas entre uma garrafa de plástico descartada e uma bolacha comestível.
A primeira é um método desenvolvido na SIU denominado dissolução hidrotérmica oxidativa. Em termos simples, recorre a oxigénio e água, sujeitos a calor intenso e elevada pressão, para decompor os materiais nos seus blocos fundamentais de carbono.
Neste caso, a equipa aplicou o processo a plástico de polietileno tereftalato (PET), juntamente com resíduos agrícolas, como caules e folhas de milho, produzindo uma matéria-prima líquida.
Essa substância é depois fornecida a leveduras cultivadas, que a convertem em «pastas alimentares nutritivas».
E pronto: está criada a base para a massa de bolachas.
Esse resultado intermédio pode ser tecnicamente comestível, mas provavelmente teria um sabor e um perfil nutricional pouco melhores do que os do cartão.
Leveduras, impressão 3D e sabor das bolachas de plástico
Por isso, os investigadores modificaram diferentes estirpes de levedura para transformar várias matérias-primas noutros ingredientes alimentares, incluindo proteínas, lípidos, vitaminas, aromas, corantes e aromatizantes.
A matéria-prima é fornecida às leveduras para produzir bolachas. (Comunicações da SIU Carbondale/American Chemical Society)
Por exemplo, uma das estirpes de levedura foi modificada para produzir um composto orgânico chamado vanilina, que, como o nome indica, confere aroma e sabor a baunilha.
Outra foi concebida para produzir um pigmento chamado beta-caroteno, responsável pela cor laranja das cenouras e que o organismo converte em vitamina A.
Estes ingredientes são reunidos numa massa crua, introduzida numa impressora 3D de alimentos, que a extrude camada a camada numa forma uniforme.
Por fim, a bolacha é cozinhada num micro-ondas, onde endurece e ganha a forma familiar deste alimento.
Colocámos à equipa a pergunta que estará certamente na mente de todos: «Então, que sabor tem?»
Infelizmente, ainda ninguém teve autorização para provar uma. Será provavelmente preferível aguardar a conclusão dos testes de segurança. Ainda assim, testes sensoriais às cegas indicam que as bolachas têm um cheiro agradável e uma textura ao toque também agradável.
«Analisámos de forma abrangente os produtos alimentares que criámos no laboratório, bem como através de laboratórios externos acreditados, para garantir que as bolachas µBites não contêm químicos tóxicos, metais pesados, alergénios nem agentes patogénicos alimentares», disse Jayakody à ScienceAlert.
«Estamos a realizar estudos de digestão simulada e outras análises necessárias para preparar ensaios em seres humanos.»
Segurança, eficiência e futuras utilizações
Mesmo com as provas de sabor ainda por realizar, há muito trabalho pela frente antes de as pessoas em zonas remotas, áreas afectadas por catástrofes ou no espaço consumirem µBites regularmente.
Na configuração actual, o sistema demora um ou dois dias e consegue converter mais de 50 percent do carbono dos materiais residuais em produtos alimentares, mas a equipa pretende melhorar esse desempenho.
«Com futuras iterações e esforços de investigação e desenvolvimento, poderíamos recircular o carbono não convertido para alcançar uma conversão de quase 100 percent», afirmou Jayakody.
«O sistema foi concebido para atingir um conceito de desperdício zero; contudo, cerca de 10 percent do material de carbono pode ser libertado como gás residual ou permanecer não convertido ao longo do processo.»
Embora o procedimento possa parecer técnico - envolve actualmente 33 etapas -, o equipamento pode ser autónomo e suficientemente portátil para ser utilizado em contextos com pouco espaço e recursos limitados.
Ainda assim, a equipa refere que um obstáculo importante é colocá-lo a funcionar em microgravidade. Entretanto, existem muitas aplicações possíveis aqui na Terra.
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E a tecnologia não tem de ficar limitada às bolachas.
«Fizemos bolachas como prova de conceito, mas os ingredientes alimentares também podem ser usados para produzir outros alimentos que necessitam de proteína, aroma e vitaminas, como alternativas ao leite e alternativas à carne», afirmou Jayakody.
«Além disso, estamos a explorar a utilização de µBites no fabrico de rações.»
Os investigadores apresentaram o trabalho na segunda-feira, na reunião de Outono da American Chemical Society, em Chicago. Também é possível ler sobre o projecto num destaque industrial publicado em Tendências em Biotecnologia.
Este artigo foi verificado e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos.
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