Um consumo moderado de cafeína ao longo do dia - seja no espresso da manhã, num pequeno-almoço tipo “English breakfast” com torradas, ou numa chávena rápida de café instantâneo entre reuniões - tem sido associado a um menor risco de agravamento da demência.
Um novo estudo veio agora reforçar essa ligação, relacionando a ingestão de cafeína com marcadores da doença de Alzheimer no líquido cefalorraquidiano (LCR).
Até aqui, grande parte da evidência tinha vindo sobretudo de estudos observacionais e meta-análises sobre o consumo de chá e café, oferecendo relativamente pouca informação sobre as alterações biológicas concretas desencadeadas pela cafeína.
O que o estudo francês analisou
Uma equipa em França recorreu a dados de um estudo prospetivo que acompanhou, entre 2010 e 2015, doentes com défice cognitivo ligeiro ou com doença de Alzheimer.
A análise incluiu 263 participantes com mais de 70 anos e combinou uma avaliação clínica de base com um inquérito detalhado sobre o consumo de alimentos e bebidas - incluindo café, chocolate, chá e refrigerantes - para estimar quanta cafeína era absorvida diariamente. Os voluntários realizaram também exames de RM (ressonância magnética) e forneceram amostras de sangue e de LCR.
Os investigadores classificaram como amostra de cafeína “baixa” os participantes que consumiam, em média, pouco mais de 200 miligramas de cafeína por dia; quem ultrapassava esse valor foi considerado consumidor de cafeína mais elevado.
Na prática, a diferença corresponde grosso modo a uma lata de bebida energética ou uma a duas chávenas de café por dia, em comparação com várias latas ou várias chávenas, respetivamente - uma distinção que pode influenciar a patologia subjacente à demência.
O que os resultados sugerem sobre declínio cognitivo
De acordo com a equipa, um consumo mais baixo de cafeína associou-se a um maior risco de declínio cognitivo ligeiro com memória comprometida, quando comparado com uma ingestão mais elevada.
De facto, os participantes do grupo de baixa cafeína apresentaram uma probabilidade quase 2,5 vezes superior de terem um diagnóstico de défice cognitivo ligeiro com memória comprometida ou de doença de Alzheimer.
Marcadores no LCR: beta-amiloide e tau
Ao analisarem as proteínas presentes no LCR, os autores observaram diferenças relevantes em rácios e concentrações de formas específicas de proteínas beta-amiloide. Quem consumia menos cafeína tendia a apresentar concentrações mais baixas da forma solúvel Aβ42, bem como rácios reduzidos de Aβ42 em relação a outra forma, Aβ40.
Além disso, esses participantes mostraram também um rácio mais baixo entre Aβ42 e uma forma de proteína tau designada ptau-181, quando comparados com os indivíduos com consumos mais elevados de cafeína.
Em conjunto, este padrão de níveis proteicos no LCR entre os que ingeriam menos cafeína é compatível com um aumento da agregação (ou “aglomeramento”) de proteínas beta-amiloide no cérebro - um sinal biológico característico da neurodegeneração associada aos sintomas de Alzheimer.
Curiosamente, a quantidade de cafeína consumida não pareceu alterar os níveis de proteína tau, apesar de se saber que estas proteínas também se acumulam progressivamente no tecido cerebral à medida que os sintomas de Alzheimer se agravam.
A investigação sobre o impacto da cafeína na tau cerebral continua a ser escassa, embora um estudo laboratorial tenha sugerido que a cafeína pode diminuir a atividade química que leva a proteína a “emaranhar-se” em aglomerados tóxicos. Ainda assim, não é claro se este efeito acontece efetivamente em casos de Alzheimer.
Limitações e cuidados na interpretação
Esta análise baseia-se apenas num retrato pontual dos hábitos de consumo de cafeína de algumas centenas de pessoas idosas, pelo que diz pouco sobre como o café diário durante a juventude ou a meia-idade poderá influenciar o aparecimento de demência mais tarde.
Também importa considerar o momento e a forma como a cafeína é consumida. Ingeri-la ao final do dia pode, por exemplo, prejudicar o sono, algo que por sua vez parece afetar o funcionamento neurológico a longo prazo. E depender sobretudo de chocolate e bebidas energéticas acrescenta uma carga elevada de açúcar, o que também pode colocar em risco a saúde cognitiva.
Ainda assim, quando estes resultados são vistos lado a lado com o volume crescente de estudos sobre a relação entre a cafeína e a saúde em geral, é plausível que o Earl Grey da manhã, o latte a meio do dia e um pequeno snack de chocolate à tarde possam ter algum papel em ajudar o organismo a manter-se funcional durante muitos anos.
Esta investigação foi publicada na Alzheimer's & Dementia.
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