A hora da primeira e última refeição pode estar associada à longevidade

A maioria dos conselhos sobre o pequeno-almoço centra-se no que deve colocar no prato. Contudo, um grande estudo com adultos dos EUA sugere que também vale a pena olhar para o relógio: a hora a que ingere as primeiras e as últimas calorias do dia pode estar relacionada com a duração da sua vida.

Estes resultados revelam uma associação, e não demonstram que mudar os horários altere o destino de uma pessoa. Ainda assim, reforçam as evidências de que a saúde pode depender não apenas do que comemos, mas também de quando comemos.

Estudos anteriores associaram saltar o pequeno-almoço e comer tarde à noite a uma saúde mais frágil, mas continuava por esclarecer o risco ligado a horários específicos.

Como foi estudado o horário das refeições

Por isso, os investigadores analisaram dados de 31,044 adultos norte-americanos com 40 ou mais anos, recolhidos entre 1999 e 2018 no Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição dos EUA.

Os participantes indicaram tudo o que tinham comido ou bebido nas 24 horas anteriores, bem como a hora a que consumiram cada alimento ou bebida.

O estudo, publicado no European Journal of Clinical Nutrition, considerou como «primeira refeição» qualquer alimento ou bebida com calorias ingerido depois das 4h, pelo que não tinha necessariamente de ser um pequeno-almoço convencional tomado à mesa.

A última ingestão calórica do dia foi definida como a última refeição, e o período entre ambas passou a ser designado por janela alimentar.

A equipa cruzou estes registos com os óbitos registados até ao final de 2019.

Ao longo de um acompanhamento mediano de 8.6 anos, morreram 7,129 participantes, dos quais 2,259 por causas cardiovasculares.

Na análise foram tidos em conta fatores como a idade, o tabagismo, a atividade física, a qualidade da alimentação, o índice de massa corporal, a ingestão energética, o rendimento e doenças preexistentes.

Pequeno-almoço mais tardio e risco de mortalidade

Surgiu um padrão à medida que a primeira refeição era adiada.

Face a comer entre as 7h e as 8h, fazer a primeira refeição entre as 8h e as 10h esteve associado a um risco de morte por qualquer causa 10 percent superior. A diferença aumentou para 19 percent entre as 10h e o meio-dia, e para 29 percent depois do meio-dia.

A mortalidade cardiovascular apresentou uma tendência semelhante.

Fazer a primeira refeição depois do meio-dia foi associado a um risco de morte cardiovascular 46 percent mais elevado do que comer entre as 7h e as 8h. Aos 50 anos, o grupo que comia mais tarde tinha também uma esperança de vida estimada, em média, 2.46 anos mais curta.

O resultado relativo à última refeição do dia foi mais inesperado.

Em vez de o risco aumentar simplesmente a cada hora mais tardia, a relação assumiu uma forma de U. Comparativamente a terminar de comer entre as 19h e as 20h, fazê-lo antes das 19h esteve associado a um risco de morte por qualquer causa 13 percent superior, enquanto comer depois da meia-noite foi associado a um risco 27 percent superior. O risco mais baixo estimado pelo modelo situou-se por volta das 20h.

"No entanto, isto não significa que 19h-20h seja uma hora de jantar universalmente ideal para todas as pessoas", disse à ScienceAlert o autor sénior Zhilei Shan, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong.

Membros do grupo de investigação do Dr. Shan na Escola de Saúde Pública da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong. (Fotografia cedida pelo grupo de investigação do Dr. Shan, Escola de Saúde Pública da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong. Utilizada com autorização.)

Shan explicou que comer muito tarde pode perturbar os ritmos circadianos e o metabolismo. Mas uma última refeição demasiado cedo poderá refletir horários, doença ou uma menor ingestão energética.

Quem comia cedo tendia a ser mais velho, a comer com menos frequência e a ter mais doenças preexistentes; assim, o relógio poderá estar a revelar algo sobre a sua saúde, em vez de ser a causa.

Janela alimentar, ritmos circadianos e limitações

A janela alimentar trouxe outra complexidade à análise.

Depois de se considerar o horário da primeira refeição, a duração dessa janela não apresentou uma relação consistente com a mortalidade em toda a amostra. Em vez disso, a associação variava consoante a hora a que a alimentação começava.

Isto acrescenta nuance às preocupações sobre janelas alimentares muito curtas: contar apenas as horas de jejum pode deixar de fora parte do quadro.

"O horário das refeições é um sinal importante para os ritmos circadianos periféricos", afirmou Shan. "Uma primeira refeição mais tardia ou comer à noite pode contribuir para o desalinhamento circadiano e para perturbações metabólicas, incluindo alterações no metabolismo dos lípidos e da glicose."

Estudos em animais apontam para possíveis mecanismos que envolvem ganho de peso, acumulação de gordura no fígado, perturbação dos relógios em órgãos fora do cérebro e alteração da absorção de gordura. Continua desconhecido se estes mecanismos explicam os padrões de mortalidade nas pessoas.

A causalidade inversa é também uma possibilidade. Comer tarde pode ser consequência ou indicador de problemas de saúde, sono de má qualidade, trabalho por turnos ou circunstâncias socioeconómicas. Um estudo anterior com adultos mais velhos concluiu igualmente que o pequeno-almoço ocorria cada vez mais tarde à medida que se acumulavam problemas de saúde.

"Por conseguinte, comer mais tarde deve ser interpretado como um potencial marcador de risco e, possivelmente, como um comportamento modificável, e não como prova definitiva de um efeito causal direto", disse Shan.

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As principais limitações do estudo decorrem do seu desenho observacional. O horário das refeições foi recolhido sobretudo através de uma única recordação das 24 horas no início do estudo, que pode não representar anos de hábitos alimentares.

O cronótipo, os padrões detalhados de sono, os horários de atividade e outros fatores não medidos ainda podem influenciar os resultados, apesar dos amplos ajustamentos e das análises de sensibilidade.

"Com base apenas nestes resultados, as pessoas não devem fazer mudanças extremas nos seus horários alimentares", afirmou Shan.

O estudo foi publicado no European Journal of Clinical Nutrition.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, avise-nos.